Борт лайнера "Апофис". Система Десевро, местное время — 23 часа. 

В холодном, безбрежном космическом океане, что пульсировал биением жизни, яростным огнем из десятков и сотен дюз и хаотическим переплетением радиочастот, это судно казалось очередным ленивым ламантином, дрейфующим в потоках солнечного ветра. Массивный серо-изумрудный "многоэтажный" корпус определенно не самой новой постройки, узорные "окна" из зеркального транспаристила на половину борта, широкие посадочные площадки вместо уныло-герметичных ангаров — прикрытые едва заметной паутиной каркасов и многослойными силовыми барьерами, рассчитанные на маленькую яхту и открывающие панорамный вид на космос для любителей вглядеться в бездну... Вот уже несколько часов корабль медленно полз по замысловатой орбите, демонстрируя пассажирам блеск и упадок современности, ныряющей в глубины древнего мрака — и, сканируя лучами радаров пустоту Перлемианского Пути, призывно ждал новых гостей. Патрульные фрегаты СГБ, курсируя по периметру системы, не беспокоили заслуженного старика, ограничиваясь сканированием сигнатур и обменом кодами допуска — стандартная процедура для гражданских судов Свободного Конгломерата. Никто не удивился, когда в начале двенадцатого по местному времени очередной провинциальный бродяга на своей посудине, преодолев процедуры безопасности по входу в систему, примостился на посадочной площадке и замер, будто бы став скульптурой человеческому тщеславию и стремлению показаться лучше, чем на деле.

...Внутри, вопреки ожиданиям, царила слишком спокойная и тихая обстановка. Аккуратная дорожка из синтетической алой ткани, выложенная чуть ли не от самого трапа посадочной площадки, вывела "гостей" к широкому, облицованному мрамором и серебром коридору, ведущему в одном-единственном направлении. На ней уже ждали: обученный в духе школы старой тионской аристократии лакей — иначе этого белокурого парня в белой  с золотом ливрее было и не назвать — с поклоном провел гостью на элегантную антиграв-платформу с установленным на ней креслом.
— Прошу Вас, присаживайтесь. Барон встретит Вас лично, мэм.
Дождавшись, пока девушка займет свое место, платформа с тихим шорохом двинулась вперед, оторвавшись от ковровой дорожки на считанные футы. Медленно маневрируя, предоставляя возможность разглядеть висящие по стенам репродукции знаменитых в секторе картин творцов Гегемонии, машина везла Себкати к залу — а после, выдвинувшись к его центру — настоящему саду металлических цветов — резко, почти неожиданно взмыла ввысь, продолжая движение к ярусам, недоступным для обычной публики.
Которой, впрочем, здесь никогда и не было.

...Барон пребывал в привычном для последних месяцев состоянии духа — мрачное сомнение с толикой нехорошего предчувствия терзали его, словно стервятники тело заживо убитого. Тьма клубилась вокруг прошлого и будущего — и он чувствовал ее внутри себя, чувствовал ее клыки и ледяное дыхание за спиной. Прошло уже немало времени после сделки с таинственными гостями из Неизведанных регионов — сделки, что позволит одержать верх над одной... чрезмерно властолюбивой дамой — но неприятное чувство не отпускало.
Чувство утери контроля. Вот что бесило и рвало на части. Сначала над Адегой. Затем на совете после Мустафара. Еще позже — у Нез Перона. Разбитых возможностей было столь много, что по их осколкам больно ходить — и с каждым часом их становилось все больше и больше.Не потому ли барон был готов хвататься за соломинку. Впрочем, он никогда не был чужд определенной доле авантюры...

— Безмерно рад встретить вас лично. — когда платформа с гостьей прибыла к небольшой рампе у края VIP-зала, Эрвин уже ждал ее. Гордый и царственный, в дорогом белоснежном костюме, украшенном золотом, он всем своим видом будто демонстрировал связь с древними династиями благородного Союза Тиона и Десевро — и лишь темные круги на осунувшемся лице, что не до конца скрывал даже дорогой тональный крем, да слегка отдающие золотистым отблеском глаза — впрочем, последнее могло быть лишь игрой света и тени — чуть портили общую картину. В зале было пусто, не считая нескольких лакеев в такой же белой одежде: различающихся по полу и цвету волос, но как-то неуловимо схожих с тем парнем, что встретил Викторию у трапа яхты. — Воочию вижу несовершенство голо-связи. Прошу вас, проходите.

Легкий кивок указал на сервированный в тионской традиции стол — небольшой, но достаточно стильный. Два стула стояли по обе стороны от него один напротив другого; приглушенное освещение ничуть не ухудшало картины звездного неба на фоне огромной транспаристиловой стены; по центру же комнаты, меж абстрактно переплетенных металлических фигур, опытный глаз не без труда разглядел бы жерло голопроектора. Кивок — и слуги, оторвавшись от своих мест, бесшумно двинулись прочь, не рискуя нарушать конфиденциальность момента.

— Прошу прощения, что вынудил вас встретиться столь скромной обстановке. Вина?

-О, ваша прямолинейность ничуть не смущает. Напротив, столь прямые и честные слова звучат для меня подобно высшей мере доверия. В наше время в этой Галактике сложно встретить человека, что не стал бы скрываться под маской и держать стилет в рукаве. — голос барона, ровный и звонкий, струился подобно кристально-чистому роднику на Мантарийских вершинах, завораживая уверенностью и естественностью, пронизывающие каждое слово. Едва ли кто сумел бы разгадать, правду ли он говорит, ведь сам Хесслер был именно из той когорты, что прячется под маской. Впрочем, на сегодняшний вечер у него были свои далекоидущие планы, и портить их откровенной провокацией он бы не стал. Как и демонстрацией своего излишнего интереса.

— Мои люди займутся разгрузкой "ядра" сию же минуту, не заставляя вас тратить время на ожидание. Я же всегда готов идти навстречу. — преуменьшение, разумеется. Если "ядро" хотя бы вполовину столь... совершенно, как показанные их с Викторией общими друзьями, барон без зазрения совести продал бы за него целую планету. Отдаленную от торговых маршрутов, бедную ресурсами и необремененную разумной жизнью, разумеется — но все-таки планету.
Впрочем, таинственные гости уже по-достоинству оценили его дружелюбие, соорудив на одной из таких планет на фронтире пространства Гегемониин целую тайную базу — а сам Эрвин с не меньшим достоинством оценил некоторые образцы продвинутых технологий, поставить которые на службу, пусть и в весьма ограниченном количестве, уже получилось.
Госпожа Себкати наверняка не обратила внимание на слуг, следовавших за нею подобно теням и не выдающим эмоций — и неудивительно...
— Посмотрев на наш голонет, особенно его новости, у вас могло сложиться мнение, что мы — кровожадные дикари... приложу все свои скромные силы к тому, чтобы доказать обратное. 

Записи "подвигов" барона, спасшего принцессу Лею и едва не ставшего жертвой вероломного покушения заговорщиков в ходе переговоров с представителями Новой Республики, равно как и многочисленные политобзоры, покадровые разборы этих записей, аналитика видных голонет-экспертов (главным образом из числа республиканских сепаратистов) и прочее информационное оружие были более чем распространены, а кураторы СГБ позаботились, чтобы герцогиня из другого мира увидела голонет Далекой Галактике именно с нужной стороны.

— Ваш чай, мэм. Прошу вас. — беседа на несколько мгновение прервалась прибытием серебристо-белого протокольного дроида с подносом в руках. Взгляду аристократов предстали две резные фарфоровые чашки с маленькими ложечками, белоснежный чайник с ароматным напитком, рядом — несколько прозрачных цилиндров с алкоголем различного цвета и крепости. С весьма милой мнимой неуклюжестью водрузив поднос на стол, робот столь же церемонно удалился прочь — оставляя гостью лишь гадать, как можно столь быстро распознать ее желание.

-Узнаю этот аромат... Свежий урожай Эт'Аласа. Корабельный кок не рискнул портить букет алкоголем, не зная вашего вкуса. Боюсь, чайные церемонии не в нашей традиции. Нашим народам стоит многое узнать друг о друге... — встав с места, барон ловким движением разлил напиток по кружкам и пододвинул к Виктории ближайшую. Выбор бутылки — бордовой, зеленоватой, прозрачной или цвета некрепкого же чая — он предоставил гостье.
— Доселе контакты с нашими общими знакомыми были на редкость механическими и несли за собой лишь выгоду. Это полезно, но кажется таким ограниченным. Обмениваться технологиями и разведкой, оставляя за бортом целый пласт культуры — слишком пошло и по-мещански. Достойно вояк, готовящихся к вторжению, а не нас, как вы считаете? Расскажите мне о своем народе, Виктория. А я расскажу о том, что хотите услышать вы.