— О, господин Далсо... прошу ва... — Норт еще не закончил приветственную речь, как мандалорец уселся за стол в самой развязной позе, и хозяину кабинета пришлось отодвинуться от крякнувшей столешницы вместе с креслом, чтобы не разговаривать с двумя бронированными подошвами.
— Я очень сожалею, что занимаю ваше драгоценное время, мистер Далсо, — Норт поерзал на сиденье, потом поднялся на ноги, потом решил, что начальник охраны расценит его жест как ответную невежливость (Норт на это короткое время стал выше своего собеседника, а именно сейчас занимать начальственную позицию было глупо), и плюхнулся обратно:
— На меня покушался мой сотрудник, — начал он, с неудовольствием рассматривая шлем мандалорца, за неимением лица. — Вкупе с недавними событиями и предательством доктора Найана, прослеживается очень опасная тенденция. Меня могут уничтожить, и дело не только во мне, но в моих трудах. Не хвалясь перед вами, хочу тем не менее заверить, что весь клонический проект Конфедерации находится в моих научных трудах, и самое главное,  вот здесь.
Норт с некоторым превосходством постучал себя по лбу.
— Я ни в коем случае не хочу вас упрекнуть в случившемся... скорее напротив, хочу предложить вам, господин Далсо, взаимовыгодное сотрудничество, которое нисколько не станет противоречить вашим служебным обязанностям, но принесет обоюдную пользу...
Ченда многозначительно помолчал, потом не выдержал пристального (так ему казалось) взгляда хищной прорези визора и снова поднялся с кресла. То обстоятельство, что мандалорец не открыл лицо, а сам Норт был у него как на ладони, несказанно раздражало последнего, однако Норт умел прятать недовольство за внешними проявлениями мнимого беспокойства или страха. Тем более страха в его сознании сейчас было хоть ложками ешь.
— Господин Далсо, говоря совсем уж без обиняков, я хотел сделать вам деловое предложение. И повторюсь, оно никоим образом вас не затруднит. А скорее, послужит приятным материальным дополнением к вашему контракту с Конфедерацией.
Он выложил на стол кредитный чип.
— Пятьдесят тысяч кредитов. Только за ваше согласие на охрану моей жизни и здоровья от возможных посягательств. Только за согласие, сэр Далсо. За одно ваше слово «да».
Норт снова сел в кресло, нервно потер ладони, ожидая реакции мандалорца.
[nick]Норт Ченда[/nick][status]Главный биохакер Конфедерации[/status][icon]http://d.radikal.ru/d09/1810/cc/6ca602ed26e3.jpg[/icon]

Страх — неизменный спутник живого воображения, и эту нехитрую истину Норт узнал очень давно, однако жизнь постоянно напоминала о ней как о не выученном уроке. Вот и сейчас, окаменело наблюдая за неспешным продвижением по столешнице разных канцелярских мелочей, Норт видел ужасающую картину республиканского наступления. А за ней картины еще более безрадостные: плен, бесконечные допросы и приговор. И это еще в самом благоприятном варианте, дарующем обреченному жалкие крохи времени. Шиндай времени не даст — Норт почти физически ощутил, как сталь впивается в шейную артерию и как с хрустом ломается шейный позвонок...
Он уже почти ничего не соображал от острой волны паники, только страшно побледнел, а серые губы растянулись в страдальческую гримасу.
— Это ваш приговор, мистер Ченда, —  мандалорец вколотил последний гвоздь в гроб животного ужаса, заставив Норта застыть на своем месте и судорожно хватать воздух внезапно опустевшими легкими. Нет, он даже не пытался скрыть свою слабость — на такие подвиги Ченда не был способен. Уже одно то, что он механическим движением нашарил в ящике стола заряженный успокоительным инъектор, само по себе являлось достижением.
— П-простите, — Норт, не глядя, через ткань брюк, всадил хищную иглу себе в бедро, и только тогда судорожно сжатые легкие наконец-то стали пропускать воздух. Ченда вытащил иглу, открыл утилизационный контейнер, выбросил инъектор и вытер потные ладони салфеткой. Глаза его уже приобрели некое подобие осмысленности, мертвенное лицо чуть порозовело.
— В-вам не нужно меня пугать, мистер Далсо, — монотонно и слабо произнес Норт. — Я хорошо представляю, что меня ждет. Поэтому обратился к вам.
Он на секунду прикрыл глаза: в теле разливалось приятное тепло от введенного лекарства. Страх улетучился, оставив последние горькие капли. Страх вернется — вечером или ночью, когда усталость прогонит из лаборатории, но сон не подарит свое блаженное забвение. И будет еще одно лекарство, тугой жгут на руке и прыгающие пальцы в поисках живого места на локтевой вене...
— Полтора... Я дам вам два. И еще столько же, если вы прикроете Хемотаксис перед гиперпрыжком, — продолжил Норт. Его все еще стеклянный взгляд почти умоляюще скользил по шлему мандалорца, пытаясь отыскать хоть одну лазейку в душу этого железного человека. — Но я хочу предложить вам нечто большее, чем кредиты.
Сейчас он уже мысленно клял себя на чем свет стоит, что не позаботился об успокоительном заранее и поддался приступу паники. Но кто же ожидал, что тупой наемник начнет игру на повышение ставок, причем с места в карьер. Норт понимал, что цифры озвучены не случайно, и намек на неуязвимость мандалорского транспорта — тоже. Что со своей стороны нужно только немного дожать собеседника, что тот в свою очередь намерен сделать то же самое...
Трусливый идиот.
Но на его стороне не просто названные суммы. На его стороне козырь, который Норт приберегал до последнего.
— Вы наверное имеете представление о том, какие функции выполняет префронтальная кора головного мозга человека, — Норт уже почти вернул себе присутствие духа, вступив на привычную для себя стезю. — Или нет. Я сразу перейду к делу. Прошу прощения за короткую лекцию, но она необходима, чтобы вы в полной мере оценили мое предложение. Суть моего следующего проекта — не клонирование. Это пройденный этап, мистер Далсо. Хотя и лакомый, да... Я уже провел некоторые эксперименты с передней корой головного мозга отдельных изделий. Эксперимент заключается в том, что изделие... лучший образец, прошу заметить... Так вот, изделие помещается в закрытую капсулу с минимальным жизнеобеспечением и предварительной обработкой мозга с помощью медикаментозного и электромагнитного воздействия. По выходу из капсулы и по мере приведения в сознание, изделию демонстрируется голография его «хозяина». Процесс пока что занимает около двух недель, но я работаю над его ускорением, мистер Далсо.
На лице Норта и следа не осталось от недавнего страха. Глаза уже горели фанатичным блеском, узкие и обычно бескровные губы окрасились алым, речь становилась все быстрее и увереннее.
— Вы получите великолепную армию полностью подчиненных вашей воле солдат, мистер Далсо, — продолжил Норт. — В своей работе я ушел значительно, значительно дальше каминоанских технологий! Это будут не клоны типа РК. И не рабы. У них вообще не будет никакой мотивации, вы понимаете? Только вы и ваши приказы. У них не будет страха смерти, но если вы прикажете им остаться в живых, они покажут чудеса выживания. А если прикажете броситься на врага в самоубийственной атаке, ваш солдат не будет сомневаться ни доли секунды. Он вообще не умеет думать, за него думаете вы и рефлексы оригинала. Что скажете на это, мистер Далсо? У меня есть генетический материал лучших из лучших, и вы их получите для своей маленькой... или большой армии. Сколько угодно, в рамках отведенного мне времени. Только вывезите, вывезите Хемотаксис отсюда! Поверьте, это более выгодная сделка, чем миллионы. Хотя я не отказываюсь от своего предложения в кредитном эквиваленте. Но это мелочи, мелочи, мистер Далсо, и вы это должны понимать. Я обеспечу вас тем, что принесет вам миллиарды, власть, все что пожелаете. Обеспечу восполняемым ресурсом, практически без ограничений и изъянов. Ну как? По рукам?
Норт привстал и протянул мандалорцу руку. Пальцы его еще тряслись от нервного возбуждения, но на лице уже сияла торжествующая улыбка. Норт шел ва-банк, но при том имея в виду, что его новая работа в любом случае должна быть протестирована в полевых условиях, и сделка с мандалорцем была выгодна ему самому чуть ли не в большей степени, чем собеседнику.
[nick]Норт Ченда[/nick][status]Главный биохакер Конфедерации[/status][icon]http://d.radikal.ru/d09/1810/cc/6ca602ed26e3.jpg[/icon]

— Да, я тоже ощущаю, — пробормотала Ариан на слова Акурейры о сгущающейся Тьме. Тьма не просто обретала зловещую плотность — она будто бы приближалась, но только не в пространстве, а во времени. Как будто наметив некую точку в пересечении этих двух измерений, она подползала неумолимо, отсчитывая секунды и метры. Странно, но перед ее внутренним взором опять встало назойливое видение — белые термиты в знакомой броне.
Но размышлять было некогда — Ариан пришлось колдовать сразу над двумя замысловатыми кодами доступа в внутреннюю часть комплекса.
— Дроиды! — они только-только прошли шлюз, как разведчик сделал характерный знак. По коридору, действительно двигался отряд рядовых дроидов и два наемника-трандошанина.
— Пленные, — выдохнула Ариан, выглянув из-за угла и заметив бронированную клетку с белыми фигурами внутри. — Они направляются к лифту.
— Это может быть ловушка, мэм, — заметил один из солдат. Ариан неуверенно покачала головой:
— Все равно нам нужно продвигаться на нижние уровни. Здесь, как мы видим, ничего примечательного, одни технические помещения и совсем нет живых.
Вражеский отряд тем временем скрылся в разверстой пасти лифта. Клоны, убедившись, что засаду те не оставили, быстро обследовали коридор.
— Здесь есть лестница, — доложил один, указывая на боковое ответвление коридора. — Мы пошлем разведчика...
Его доклад прервал предостерегающий знак Акурейры — в противоположном конце коридора появилась фигура в темном плаще.
— Вот что значит... — пробормотала Ариан, молниеносно активируя клинок и становясь перед солдатами, как и ее подруга по Ордену. — Темный Служитель!
— Акурейра Гудшип и Ариан Лю'Саби... Маленькие девочки неплохо подросли. Давно вас не видела, мои малышки.
Женский голос был ей смутно знаком, но лица противника Ариан не могла рассмотреть. Образ темного адепта в Силе ощущался также как нечто уже виденное, хотя и без видений слова Темной служительницы предельно ясно давали понять, что перед ними падший на Темную сторону джедай.
В сознание настойчиво стучался знакомый кошмар, странным образом наложившийся на предупреждение женщины в плаще:
"Быстро мне за спину, если вам дорога жизнь!"
Ариан видела, как вперед вышла Акурейра: та также пребывала в замешательстве и очевидно, ощущала неладное, как и сама Ариан. Опасность была не впереди, а позади! Но что или кто? Дроиды? Или боевики вроде виденных ящеров? И почему в сознание так грубо вламывается образ ядовитого термита, вставшего в боевую стойку?

Ариан только успела оглянуться, увидеть поднимающийся ствол тяжелого карабина Лаки, и еще запоздало подумать, что тот самовольно собирается атаковать противника, хотя Ариан не отдавала приказа...
И тут все завертелось в адской карусели — смертельный выстрел ушел в потолок, узкое пространство коридора пронизали зеленые ядовитые жала выстрелов, клинок Ариан (да, именно клинок, а точнее, тренированный кодами рефлекс защиты: сама девушка почти не успела осознать, что клоны атаковали не темную фигуру падшего джедая, а их с Гудшип) с шипением принял на себе добрую их часть, в плечо ударило горячим, вместе с этим обжигающим ударом боли Сила заструилась мощным потоком, отбросила ее на пол, прямо под ноги темному джедаю, рукоять светового меча чуть было не вырвалась из ослабевших пальцев, но Ариан подхватила его силовым импульсом и перекинула в левую кисть. Потом перекатилась на бок — все так же стремительно, в сотые доли секунды, и наконец осознала, что оказалась там, куда их пыталась позвать нежданная спасительница — за ее спиной.
Спасительница?
Ариан, неловко держа правую руку, прислонилась к стене. По крайней мере, одно было определенно ясно — мучительные и длительные ночные кошмары реализовали себя в полном объеме, обнажая ужасающий факт великого предательства.

Только когда Темный джедай повернулась к ним, оставив после себя скорченные трупы и уродливые дыры в ясном течении Силы, Ариан наконец-то вспомнила ее имя. Мастер Асьюн. Помним. Скорбим. Ее считали погибшей — не физически. Погибшей для Светлой стороны. Да, были примеры, когда джедай восставал из пепла, фактически рождаясь заново, но они казались скорее исключением из трагического правила — все всегда уходят навсегда.
Она играючи расправлялась с беспомощными (с точки зрения адепта такой квалификации) солдатами, она упивалась их муками, смаковала их агонию и предсмертный ужас. Это было отвратительно... и притягательно — так притягивает к себе взгляд совершенное уродство, невзначай замеченное в серой толпе обывателей. В темном течении Силы скрывалось такое же извращенное совершенство.
Ариан, держа меч в левой руке, попыталась применить практики самоисцеления, но завораживающее зрелище сбивало весь настрой.
— Нет, этого не может быть, — чуть слышно сказала она, глядя на Акурейру отчаянным взглядом. Сестра по Ордену выглядела не намного увереннее. Ариан могла бы поклясться: в подобные передряги Акурейра также не попадала.
Когда бойня наконец-то завершилась, Асьюн повернулась к девушкам.
— Гудшип, убери меч,  — спокойно приказала она.
Акурейра послушно деактивировала клинок.
— Зачем было их добивать? — тихо спросила она, и вместе с этим вопросом плечо Ариан пронзила раскаленная игла... или даже не игла, а что-то вроде сваезабивочного аппарата, размозжившего кость и расплавившего мягкие ткани. Все это продолжалось доли секунды, Ариан даже не успела ахнуть или призвать на помощь Силу...
— Вставай, недотёпа. Сейчас некогда, потом долечим — девушке надо быть красивой. Уходим.
Эти слова раздались в ее сознании, и Ариан как будто проснулась. Различать свои мысли и чужое вкрадчивое влияние на сознание она умела хорошо. Даже слишком хорошо, для такой ситуации.
— Акурейра! — Ариан одним прыжком вскочила на ноги, в руке засиял меч. — Не слушай ее! Она с нами играет! Как с солдатами, которых она же и натравила на нас!!
Это откровение было для Ариан настолько ясным, что почти не нуждалось в доказательствах. Что-то происходило в галактике, что-то очень жуткое —  сотни великолепных жизней быстрым следом падающих звезд отмечали сейчас в Силе свой траурный уход. Но для Ариан эта всеобщая катастрофа Ордена была неясна. Перед ее внутренним взором неслась череда смертей, одна трагичнее другой. Однако, понимая сердцем, разум отказывался верить в происшедшее.
Проще было считать падшего мастера Асьюн единственной и самой логичной причиной такого сверхмощного возмущения в Силе.
Та лишь улыбалась — обворожительной и страшной улыбкой, и Ариан почувствовала гнев.
— Тебе нас не сломить, — Ариан встала в боевую стойку, меч мерно гудел в ожидании атаки. — И не обмануть. Твоя забота — ложь!

Когда Норт услышал снаружи характерный лязг дроидов, он не на шутку перепугался, даже с учетом своего временно благодушного состояния. Однако тут же все разрешилось: оказывается, у Далсо был подельник. Подельница, если уж совсем точно. Норт не помнил эту умбарранку в лицо, но судя по весьма дружескому обращению с ней мандалорца, сотрудница наверняка состояла в службе охраны комплекса.
— А без этого никак? — огрызнулся Норт, кивая на вошедшую делегацию. — У меня самого имеется оборудование для совершения финансовых операций...
Далсо повернул шлем в его сторону, и Ченда тут же заткнулся.
— Вот не надо только сыпать жаргонизмами, — бурчал он про себя, устанавливая портативный биометрический сканер, вынутый из ящика стола. — Пойло... мухлевать. Мы не в хаттском притоне, если что... Госпожа Хурати, вы дадите команду старта операции?
— Есть подключение, защита установлена, можно начинать, — умбарранка игнорировала его вопрос и обратилась напрямую к мандалорцу. Тот, по видимому, был ее командиром.
Норт пожал плечами, ввел нужные пароли, установил доступ в систему анонимных транзакций. Перевод кредитов он решил произвести с своего счета «на предъявителя», где нужно было идентифицироваться с помощью нескольких уровней биометрических анализов, включая сосудистую геометрию, дактилоскопию, сканирование сетчатки глаза и еще полдюжины подобных манипуляций. Процедура была привычной и отработанной, и вскоре Норту осталось выполнить завершающий шаг.
Он положил левую руку на стекло дактилоскопа и сжал пальцы в кулак.
— Мистер Далсо, — заговорил он, подняв голову от дисплея, — как заинтересованная сторона и в некотором роде заказчик, я просил бы вас дать необходимые пояснения относительно предстоящей эвакуации. В вашем профессионализме, как и квалификации вашей... э-ээ, помощницы...
Ченда скользом и несколько высокомерно взглянул на умбарранку. Роль женщины в спасательной операции  была неясна, а все неясное вызывало подозрения. Не игра ли это Конго? Военачальник не слишком жаловал эксперименты научной лаборатории, и хотя вряд ли опустился бы до таких провокаций, но все могло быть.
— … я нисколько не сомневаюсь. Однако желал бы услышать краткий план моей эвакуации с Салукемая. А также конечный пункт, где я мог бы произвести окончательный расчет за оказанные услуги. Согласитесь, мое требование вполне законно. Я не прошу раскрывать детали, но я должен знать план моего спасения. Хемотаксис в ангаре и давно уже загружен всем необходимым. Но из ангара нужно вылететь. Причем так, чтобы ни стервятники Конфедерации, ни пилоты Республики не засекли этот вылет. Хотя бы на начальном этапе. И орбита. Насколько я понял, там сейчас висит очень грозная сила. Как вы собираетесь обойти эти набитые клонированным республиканским дерьм... эту армию, я хотел сказать?
Сжатая в кулак рука чуть дрогнула на стекле анализатора. Норт подвигал кистью по поверхности:
— Это последний шаг идентификации. Когда я услышу ваш ответ, я разожму пальцы, и ваш счет пополнится озвученной ранее суммой.
Он кивнул на экран, где в ожидании подтверждения мерцали цифры 750.000.
[nick]Норт Ченда[/nick][status]Главный биохакер Конфедерации[/status][icon]http://d.radikal.ru/d09/1810/cc/6ca602ed26e3.jpg[/icon]