Большой зал, выполненный в классическом имперском стиле, казался небесным вместилищем душ из-за превалирующего белого цвета в оформлении. Казалось, пустить низом дым, и сходство достигнет максимального, но Эрджил Хаул не настроен был мечтать о таких фантастических картинах. Директор разведки сидел в самом дальнем углу, в тени массивных колонн, устроившись на непонятного назначения каменном кубе; то ли это был весьма под специфический вкус табурет, то ли предмет искусства, который паланхиец, в виду своего полного безразличия к творениям высокого эстетства, не смог определить таковым, но, в сути, ему было безразлично, разум мужчины занимали вещи совсем иного толка. Серые глаза то и дело останавливали взгляд на невысоком изящном мужчине в расшитой витиеватыми узорами тунике каждый раз, когда тот поворачивался в сторону Хаула, отвлекаясь от беседы с другим человеком, чей разворот плеч и поза выдавали в нем военного старой закалки; то были глава дипкорпуса и директор ИСБ Империи Бастиона, но, зайти сюда посторонний, не знакомый с главами в лицо, он однозначно бы перепутал, кто из них кто, поскольку тот, темноволосый, подвижный, немного манерный, с явным набуинским стилем в одежде, с хорошо поставленным голосом, на баритональных звучащим особенно вдохновенно и мелодично, максимально подходящий под стереотипы о дипломатах, был от оной так далек на деле, как только возможно. А вот второй, подтянутый, вытянувшийся едва ли не по стойке смирно блондин, на которого так и хотелось повесить знаки отличия по званию, к военному делу отношения имел ровно же столько, сколько порги к вуки. Но оба они сейчас так мило беседовали, что изгоем в их обществе казался мрачный разведчик.
— Вы сегодня мрачнее обычного, Хаул, портите своим видом аппетит до конца недели, — насмешливо окликнул его исбшник, пощелкивая в воздухе пальцами, точно перетирая между ними нечто неведомое в порошок. – Что с вами?
— Со мной все в порядке, — глухо огрызнулся Хаул, фокусируя свой тяжелый взгляд на собеседнике, глядя прямо в центр переносицы тому, но Файтчер, — как и звали директора ИСБ, Урвис Файтчер, 48 лет от момента появления на свет на далеком Алсакане, — даже не поморщился, продолжая лишь насмешливо кривить губы в циничной усмешке. Внешность бывает обманчива, так иногда говорят, и всю глубину этого выражения Эрджил познал, когда познакомился с этим человеком, кажущимся, из-за своих вышколенных манер и худощавого телосложения тем, кто не очень устойчив морального, кого легко сломать и перемолоть в механизмах машины Империи, но не тут то было; Файтчер был из рода тех зверей имперского режима, который казался милым даже тогда, когда вонзал зубы в чужую глотку, при этом не переставая улыбаться. ИСБшник никогда не пытался играть сурового офицера, как предпочитали многие, приходя на службу подобного рода, думая, что только так могут соответствовать сложившемуся образу. Алсаканцу же на стереотипы было плевать, он служил Империи верой и правдой еще при Палпатине, заслужив уважение среди многих, но далеко не всех. Кто-то, даже из своих, его уважал, кто-то боялся, а кто-то считал, что наступит однажды тот день, когда Файтчер переметнется к Республике. Но и на это тому тоже было плевать, на все, кроме работы, которая именно сегодня висела на волоске, они оба это знали, но, если эти мысли угнетали Хаула, заставляя наполнять всю залу своим напряжением, то его коллега казался совершенно беспечным, будто Пэллаэон собрал их здесь просто попить кафа, да посплетничать.
— Если в порядке, то, будь любезен, — зеленые глаза на мгновение прищурились, исказив приятные черты алсаканца в гримасу мертвеца, а губы презрительно выгибались, выговаривая каждое слово шепотом, но достаточно внятно. По крайней мере, Хаул не ошибся ни с одним. – То подними свою задницу и подойди сюда, нам надо успеть обсудить кое-что, пока остальные не явились. – Закончив эту короткую тираду с редкими для Файтчера эмоциями, исбшник раздраженно схватился пальцами за отвороты удлиненного жилета, который был надет на нем поверх туники, и одернул вниз. Костюм сидел безукоризненно, и это было не более, чем невербальным сбросом гнева, который, видимо, и Урвиса наполнял с лихвой, поэтому, тихо вздохнув, директор поднялся и приблизился….
Они здесь считались равными… Почти равными, но несовсем, все-таки равенство в этом Совете скорее формальность, равны они по обязательствам и правам, но далеко не претендуют на истинную власть в управлении Империей. Моффы обладают большим правом голоса, но сегодня ни один из них здесь не нужен; и Файтчер, и Хаул, и третий из их компании, глава дипкорпуса Джайрон Колдвинд отлично понимали, что это будет за собрание. То, что когда-то тешило всю Империю надеждами на победу, выигрыш по всем фронтам, обернулось болотом, в котором они все завязли, растрачивая ресурсы, финансы, не получая и близко тех плюсов, на которые рассчитывали моффы изначально, и почти на уровне интуиции зрело ощущение, что гранд-адмирал едет, по сути, искать козла отпущения. Остальные участники еще не прибыли, но эти трое собрались в зале почти на час раньше назначенного времени. Ни один из них не хотел стать этим козлом, пострадав за то, чтобы остальные высшие чины, участвовавшие в работе этого политического и военного механизма, могли погладить себя по брюшку, расслабленно устраиваясь в креслах, сбросив всю вину на кого-то одного… или двух.
— Нечего нам обсуждать уже, — вблизи Хаул возвышался над собеседником почти на полголовы, широкоплечий, крепко сложенный, тогда как на контрасте жилистый тонкокостный Урвис сделался еще более субтильным. – Прошлое не вернуть, карты пазаака по другому не выбросить.
— К ситхам прошлое, — внезапно подал голос Колдвинд, пророкотав своим хрипловатым басом, пригладив рукою усы и накрутив их кончики вверх. – На кону наше будущее. Всей Империи.