Еву пропустили во дворец без излишних прелюдий. Отряд спецназа, сопровождающий ее по пятам, остался снаружи. Очевидно, что ее ждали.
Внутри дворец остался таким же, каким он был до ухода Хесслера. Со все теми же каменными, местами потрескавшимися стенами, древними округлыми сводами потолков и механическими, но частично заклинивающими дверьми. Единственное, что могло броситься в глаза — это то, что внутри было как-то на подсознательном уровне неуютно. Темно, несмотря на то, что все лампы и фонари работают даже сейчас, в обеденное, дневное время. Темнота, кажется, скапливается по углам и под ногами, но стоит обратить на нее внимание и оглянуться, как она в ту же секунду отступает в щели и небольшие трещинки стен. По коже проходит незаметный холодок, заставляя плотнее кутаться в одежду; наверное, техникам опять недоплатили и они, из вредности, не включили отопление на полную мощность.
Кабинет Эдни располагается особняком от зала собрания совета. На одном этаже с конференц-залом, но в другом коридоре, ведущем в одинокую небольшую башню, которую раньше занимала охрана дворца. Когда Хесслер покинул Конгломерат, Эдни решила, что эта башня идеально подходит для нее, а охрана дворца, покорившись ее врожденной харизме и нечеловеческому обаянию, сместилась в пристройку на первом этаже; благодаря близости к живой земле графиня ощутила прилив сил и вдохновения, какого она не чувствовала, влача унылое болезненное существование на Либераторе —— это выражалась в двух десятках картин, выполненных на обычном холсте, которыми был обклеен ее кабинет. Разноцветная мазня, да и только.
По крайней мере на первый взгляд.
В округлом помещении башни стоит деревянный прямоугольный стол, пара стульев перед ним, на которые падает желтоватый свет из прямоугольных окон. Минимум необходимого, в контраст прошлому хозяину Конгломерата, который предпочитал обвешиваться аппаратурой и доверять технике. Единственное применение, которое Эдни нашла для тех же терминалов — это смотреть на них сериалы и оперы, два главных достижения цивилизации, за которые ей не совсем стыдно.
Вход в кабинет Дуку охраняли два одинаковых с лица бугая. Черные татуировки, покрывающие их лица и руки были похожи на буквы на неизвестном никому языке, а их молчание, в совокупности с лопнувшими на их глазах капиллярами, могли внушать страх неподготовленному гостю, которому придет в голову идея озвучить, что Эдни — не глава государства, а вероломный оккупант из-за рубежа.
Охранники расступились, пропуская Еву внутрь.
Она застала Эдни за прочтением бумажного фолианта, обернутого в какую-то розоватую, полупрозрачную обложку. Редкое явление, реликвия, раритет, в который графиня уткнулась безразличным, скучающим взглядом. Единственное, что стояло перед ней на столе — это стакан, вопреки шаблонным стереотипам, не коньяка и виски, а минеральной воды из ближайшего продуктового магазина.
Сама графиня ничуть не изменилась внешне с прошлой их встречи, оставшись в той же рубашке с золотистыми вставками, длинной черной юбке и струящимися до талии гладкими черными волосами.
— Ты хочешь что-то мне сказать, милая? — Не отрываясь от древней книги, уточнила она будничным тоном. Темнота, доселе прячущаяся из виду по углам, начала настороженно сгущаться.

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

Теневые очертания на полу потянулись в обратную сторону, успокаиваясь.
— Не будь ты собой, все бы уже думали, что ты скончалась от полученных ран в больнице, — честно сказала Эдни. Ей не нужны коллаборационисты и изменники на высоких государственных постах. Но если сожрать Еву здесь и сейчас, то Хесслер будет просто в ярости.
...было бы смешно посмотреть, как он снова корчится и визжит от ярости и беспомощности. Смешно, но бесполезно.
— Однако ты жива, ты стоишь здесь, а весь голонет только и трещит о том, как полковник службы госбезопасности чуть ли не в одиночку кидается на пушку танка чтобы спасти управленцев и коммерсантов. Внутри тоже началось расследование, но я уже направила его в нужную сторону. Ту сторону, в которой не узнают о том, что ты сотрудничаешь с теми, кто ссылает детей в лагеря смерти и сбрасывает НА ЖИЛЫЕ ПЛАНЕТЫ ЯДЕРНЫЕ БОМБЫ!
Ева едва удержалась на ногах, когда ее окатила волна Силы. Несколько картин со стуком рухнули со стен, а стол, стоящий перед вскочившей со стула женщиной чуть не перевернулся набок.
— Если тебе хватает наглости пользоваться служебным положением и банковскими счетами для распространения коррупции, то имей наглость воевать на два фронта, а не отдавать свое государство в руки оккупантам! Принять "добровольную" помощь Фарнаксиса, каким местом своего тела ты думала, когда соглашалась?! Мне пришлось ЛИЧНО вмешаться в происходящее чтобы спасти тебе жизнь, и поверь мне, я очень не люблю исправлять чужие ошибки!
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Эдни неожиданно для себя обнаружила, что ее зубы буквально скрежещут от гнева и желание выплеснуть его прямо сейчас подкатывает будто прилив к берегу.
— Но стоит отдать тебе должное, я повышаю голос впервые за очень много лет, — призналась она, присаживаясь обратно на стул. — Это необычный талант. Используй его с умом.
Схватившись трясущимися пальцами за бокал с минералкой, графиня сделала глубокий глоток, прочищая глотку.
— Да, я направила часть расследования по ложному следу. Если твои служки не проболтаются, никто не узнает о том, на какую сделку ты пошла. Однако обо всем остальном госбезопасность рано или поздно узнает. И о твоей коррупции, и о твоем непрофессионализме, и о твоем самоуправстве. В это я вмешиваться не буду. Если ты нашла в себе дерзость сделать то, что ты сделала, то найдешь в себе дерзость сбежать, если тебя решать прищучить свои же. У тебя было много путей и ты выбрала самый простой на тот момент. За это я не могу тебя винить. Теперь тебе предстоит научиться тому, что простой путь "сейчас" ведет к сложностям "потом". Либо ты запомнишь это, либо твое следующее нелепое приключение станет для тебя последним. Эрвин Хесслер бороздит такие дали, о которых ты даже не слышала и вытаскивать тебя будет некому. Все, что ты делаешь — ты делаешь самым глупым и грубым образом. Я пригласила тебя сюда не для того, чтобы говорить о погонах или отчитывать тебя, но для того, чтобы предупредить тебя о том, что даже у терпения Силы есть границы. В прошлый раз тебя прикрыли, сейчас повезло, а в следующий раз ты споткнешься и набегу и проломишь себе череп — то, что простые смертные зовут "удачей" имеет свойство заканчиваться. Тебе не может везти вечно. Один пропущенный выстрел, одно неверное слово, один шаг не туда и тебя ждет великое Ничто. Тебе нужно это понять и начать задумываться о том, что и как ты делаешь.
"Не для того, чтобы отчитывать", конечно. Эдни замолчала выдохнула, когда поймала себя на мысли о том, что она противоречит своим словам. И тут же простила себя за это, ибо сложно ей, Дуку, не отчитывать приближенных рода Хесслеров.
— С уничтожением "Горизонта" и продажного олигархата, мы покончили с иностранным влиянием в Конгломерате... По крайней мере с тем, что находится в зоне досягаемости. Дело осталось за малым — подчинить тех, кто пытается разрушить государство изнутри, — перевела тему женщина. — Радикальная группировка, с которой ты столкнулась, называющаяся себя Добровольцами — угроза не только для Тионской Гегемонии, но и для Конгломерата в целом. Чтобы дать бой этому врагу, нам понадобится каждая пара рук, которую мы сможем добыть. Да, твоя пара рук. Я могу способствовать возвращению тебе твоего звания и продвижению тебя по службе. Но впредь ты будешь делать только то, что скажу я. Если кто-нибудь, включая Хесслера, узнает об этом разговоре, то последствия для тебя будут самыми что ни на есть катастрофическими. Если ты согласна, то мы беремся за дело. Если нет, то я предоставлю тебе безопасный трансфер на границу Конгломерата. Третьего не дано, потому что я не допущу присутствия под боком непредсказуемой угрозы твоего масштаба. Решай.
Наверное выносить ультиматумы столь спокойным тоном и столь быстрой речью умеет только она. В конце-концов она очень долго этому училась.

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

— Хорошо. — Смягчилась Эдни. В ее голосе все еще слышится напряжение и негодование, но уже не граничащее так опасно с холодной яростью. — Хорошо, что ты это понимаешь.
Ева приняла условия Дуку. Приняла ее помощь. Какие же будут последствия? Стоило ли это делать? Покажет лишь время.
Струящиеся по полу тени метнулись назад, возвращаясь в свое положение возле стен и висящих картин. Очевидно, что если бы Ева решила покинуть Конгломерат и тем более оповестить об этом Эдни, то она бы не вышла даже из этого кабинета.
— "Распоряжение", — с презрительным выражением в голосе она смакует это неприятное для нее слово, подергивая губами. — "Распоряжения" тебе дает твой хозяин. Я веду тебя по пути. А ты, как ты сама только что сказала, сама по нему идешь. Пути, конца которому не вижу даже я. Галактика горит, мон шер, и линии Силы переплетаются так, что я не могу их распутать.
Она неспешно встала со стула.
— Но это все лирика, никак не относящаяся к реальным материям.
Графиня кивнула головой и пригласила Еву следовать за ней.
Путь до зала заседаний совета безопасности был короток, пара поворотов и — уже тут. Правда сейчас он был пуст. Круглый стол и проектор посередине. Стены такие же как и везде — старые, потрескавшиеся, обшарпанные, но хранящие в себе тысячелетия истории, одна мысль о которой каждый раз вводит Эдни в подобие ментального экстаза.
— Та группировка, которая вмешалась в твою операцию, подкармливается свысока. Я не могу сказать тебе откуда именно и как — я этого не знаю. Эти самые Добровольцы — радикальная секта террористов, готовая пойти на все, чтобы установить в Конгломерате диктатуру, а затем вернуть былую мощь "Тионских Королевств". — Дуку сделала короткую паузу, а затем пояснила, понимая, что Ева не понимает. — Тионских Королевств не существует дольше, чем не существует Империи Ситхов. Очевидно, что тут все не так просто. Любой крикун стремился бы сделать "Конгломерат великим снова", а не возрождать древнюю монархию. Что-то здесь нечисто и я хочу знать что именно. Нам нужно узнать, кто стоит за этой группировкой, чего она на самом деле добивается. Если мы узнаем нюансы, придумать план по приручению будет проще простого. — Здесь она сделала паузу, обходя стол по кругу. — Эти сектанты нужны мне живыми. Внедрись в их состав и узнай что они замышляют. Используй любые средства изменения внешности, подкуп, шантаж и любую другую грязь, которую сочтешь нужной. Бесспорно, я могла бы сделать это и сама. Но, давай предположим, что я хочу убедиться, насколько ты усвоила урок.
Эдни не скрывала своего высокомерия и своих намерений. Потому что... А зачем? Вопреки многочисленным обвинениям во лжи, она всегда была честнее большинства живых разумных.
— Я не восстанавливаю тебя в звании и спецслужбы будут за тобой следить. Но мы действуем отдельно от службы безопасности Конгломерата и любых других сторонних сил. Нас только двое. Я не знаю насколько далеко тянутся нити коррупции, но я хочу их обрезать. Для этого ты должна обнаружить их для меня.

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

— Вот как? Условие? Ты хочешь заключить сделку?
Глаза женщины, доселе спокойные и высокомерные, загорелись искренним азартом, который не смог бы подделать ни один, даже самый опытный артист. Легко развернувшись на месте, она прошла вдоль стола в обратную сторону. На тонких, очерченных губах появилась искренняя, довольная улыбка.
— Теперь ты… Говоришь на моем языке, — Эдни улыбнулась. — Ты задела меня за живое. Я обожаю сделки. Условия. В свое время мы договорились даже с Хесслером, а он далеко не самый легкий на подъем человек. Договоры — это моя стезя.
Ее губы растянулись так, будто вот-вот она расхохочется и запляшет в искреннем экстазе.
— Безусловно, Ева, я готова тебе помочь. Я сохраню твоих девочек, старика, твоих друзей и все, что тебе дорого. Умру я, но они будут жить. Я согласна на твои условия.
Обойдя стол вокруг, она остановилась возле Гамильтон, глядя на нее сверху вниз.
— А взамен ты всего лишь поможешь мне искоренить коррупцию, — графиня протянула женщине ладонь, — по рукам?
Ева услышала в голове шёпот. Это шёпот, который всегда с ней. Но тихий, смирный, невинный шёпот.
Сейчас этот шепот становился все громче. Великая Сила, могущественная и неделимая, стучала внутри головы Евы тысяче крошечных молоточков, повторяя лишь одно слово.
«НЕЛЬЗЯ. НЕЛЬЗЯ. НЕЛЬЗЯ. НЕЛЬЗЯ. НЕЛЬЗЯ.»

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

— Что-то, что заключает сделки, — с той же улыбкой на губах ответила она, и Ева не услышала в ее ответе лжи. — Хесслер вовремя понял, что меня не нужно бояться. Это была его самая мудрая мысль. Я собиралась уйти, но он сказал остаться. И я осталась. Ведь я — хорошая возможность. Я продавец. Я покупатель.
Развернувшись, она снова неспешно прошлась вдоль стола. Остановившись напротив Евы, она отодвинула стул, за которым когда-то сидел Эрвин Хесслер, и уселась в него, как в свое.
— Когда я встретила его он был в плачевном состоянии. Разрыв связи с Палпатином превратил его душу в зияющую дыру, которая пожирала его изнутри. Я вылечила его и ничего не потребовала взамен. Той аурой величественности, которой он покорил тебя, он обязан только мне. Спроси его, когда он вернется. Ох, он скажет — "не слушай бредни старой женщины" и "держись от нее подальше". Потому что я говорю правду и он, будучи тем, кто должен мне по гроб жизни, никогда не станет распространяться об источнике своей силы. Его раздражает одна мысль о том, что ему кто-то помогает. Такой дерзкий и независимый.
Последние слова прозвучали с иронией. После чего Эдни медленно, вызывающе облизнулась и, прикусив нижнюю губу, улыбнулась.
— Кто он такой, чтобы я позволила ему заключить с собой сделку? Просто человек. Из плоти и крови. Но я предпочитаю смотреть вперед. Ведь человеческая плоть — она как глина. Поэтому я предлагаю свою помощь тому, в ком есть потенциал. Из любого человека можно вылепить чудовище. Или бога.

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

Нельзя!
...и вдруг — все стихло.
Кричащая в Еве могучая Сила тут же смолкла. Что-то только что произошло. Что именно — сложно сказать. Но как только последние слова сорвались с губ женщины, ее внутреннее чутье замолчало. Все стало... Нормально? Эдни перестала казаться такой уж страшной. По крайней мере где-то там, на подсознательном уровне. Ева успешно убедила себя в том, что хитрая аристократка из рода Дуку вполне себе может лгать. Что, мол, не проверишь — не узнаешь. Это чувство помогло ей отбросить страх и успокоиться. Тому способствовала и Сила, во мгновение ока прекратив вопить тысячей умоляющих, предупреждающих голосов.
— Какая поразительная отвага, — с неестественно-растянутыми губами прокомментировала графиня. Даже улыбается она как-то странно — с холодными, мертвыми глазами, в которых, тем не менее, осталась искренняя радость и азарт.
— Я чую твой испуг. Не бойся меня, дитя. Я выполню свою часть уговора и не более того. Люди забыли свои корни, забыли пьянящее чувство познания нового. Люди стали бояться неведанного, забыв о том, что когда-то они познавали ходьбу, речь и еду ложкой. Не бойся того, с чем столкнулась впервые, Ева, и не вини себя, если проиграешь бой страху, ведь страх — это свойственное человеческой расе чувство.
Она выдержала недолгую паузу.
— Расслабь руку. Ты сейчас сломаешь свой меч, — посоветовала Эдни. — И присаживайся. У нас много тем для дискуссии. Как это работает...
Осторожно и явно наугад графиня потыкала кнопки на контрольной панели стола. Дверь в зал отворилась и в нее вкатился фембот с подносом, на котором стояли кружки чая. Дроид поставил одну из них перед Евой, а вторую перед Дуку, после чего тут же удалился прочь из зала.
— После инцидента с продажными богачами, служба безопасности начала искать тех, кто напал на тебя. И они нашли. Сегодня ночью Добровольцы будут присутствовать на черном рынке Дезевро. Найди их, внедрись в их секту и раскрой их заговор. Никто, кроме адепта Силы не сможет выполнить такую серьезную задачу. — Эдни прервалась, хлюпнув чаем. Вот так обыденно, по-человечески. — Следователи этого не понимают, поэтому скорее всего они также попытаются отыскать этот самый черный рынок. Помни о том, что ты действуешь от моего имени, а не от лица властей Конгломерата. Избегай встреч со службой безопасности любой ценой. Ты не должна нарушать инкогнито. Надеюсь, ты и сама понимаешь почему.

[nick]Эдни Дуку[/nick][status]какой меня видишь такой к тебе приду[/status][icon]http://s9.uploads.ru/Ucuqh.png[/icon][sign]

[/sign]

Обменявшись на прощание парой незначительных фраз, Эдни добродушно отпустила Еву по ее делам. Несмотря на то, что от графини веяло чем-то потусторонним, неестественным, вела себя она то, что называется небрежно — не стесняясь простой человеческой неловкости и свойственных простому люду словарных оборотов. Многоликой она и является на самом деле, или вести себя по-человечески ее кто-то научил — неважно, ибо обе эти мысли в одинаковой степени опасны и пугающи.

Черный рынок Дезевро не был скрыт — в высшем руководстве службы безопасности о нем не знали, но и не спешили его закрывать, так как подобное подполье позволяло держать криминал в узде, не давая ему разползтись по всем мельчайшим уголкам нации, откуда его будет уже не выскребсти; этому же поспособствовали особые договоренности Рекса с Хесслером, благодаря которым обитатели черного рынка ничего не взрывают и не саботируют, а взамен черному рынку позволяют существовать.
Здесь есть почти все — от рабов до старых имперских крейсеров, которыми не брезгуют магнаты Конгломерата, укрепляя свои "торговые сферы", по факту ведя грязную конкуренцию друг с другом. Нет здесь разве что запрещенных видов оружия, да мандалорской экипировки — запрещенка была изъята совместными усилиями Маркуса и Хесслера, а мандалорские примочки были реквизированы непосредственно мандалорцами.
Попасть в подпольный рынок можно через подземный проход одного из дорогостоящих ресторанов. Пройдя через ВИП-ложу, множество охранных постов и преступных пропускных пунктов, клиент попадает в хорошо-освещенное, тщательно-вентилируемое, огромное подземелье, полностью оправдывающее слово "рынок", с десятками людей, ходящими между торговыми рядами с оружием, яркими торговыми вывесками, барами, борделями и аукционами.
Это подземелье рыли десятки лет и любая глупость, совершенная здесь, не окажется без последствий.

Искать банду долго не пришлось.
Люди, одетые примерно также, как и во время налета на гостиницу, в бронежилетах, грязных комбинезонах, шлемах и очках, расположились поодаль от всех подземных рыночных рядов, четко обозначив свой "уголок". Некоторые люди из числа этой группировки прохаживались между рядами, рассматривали товары, подольше задерживаясь у стоек с оружием — ножами, мечами и винтовками. Можно было заметить, как кто-то из "добровольцев" поглядывает в сторону борделя — небольшой пристройки, торчащей прямо из скалы, однако тут же осекается, продолжая свой путь в поисках чего-то.
— Смотри куда идешь, гладкокожий!
— Осторожнее, здоровяк.
Здоровенный безалиск оттолкнул человека в недорогом тканевом плаще, майке и брюках. Мужчина со средней длины темными волосами и щетиной ничем не выделялся из числа проходящих мимо уголовников. Если не считать того, что его сопровождала пара упомянутых "добровольцев". Ребята в гладких шлемах тут же положили руки на рукоятки перекинутых через плечо винтовок, явно не боясь начать пальбу прямо здесь.
— Спокойно, спокойно, белоснежка. Давай без пушек.
— Чудно.
Толстопузый оранжевый экзот с неисчеслимым количеством подбородков отошел в сторону, позволив бандитам и их фавориту пройти мимо. Несколько родианок-шлюх и пьянчуг несколько секунд провожали процессию взглядом, прежде чем снова вернуться к своему разговору.

[nick]Тионские добровольцы[/nick][status]не очень вежливые[/status][icon]http://s5.uploads.ru/UEv8i.png[/icon]