Рев маршевых двигателей и стабилизаторов разогнал облака, словно камень, брошенный воду и пустивший по ней рябь. Коричневый старый фрегат влетел в атмосферу, которой нет на карте галактики, и его пассажиры в этот момент прокляли всю гильдию астронавигаторов до третьего колена.
Миссия со спасением заложников пошла не по плану. Имперцы захотели заполучить сенатора раньше, чем из лап Черного Солнца его вырвет Орден Джедаев и республиканский космодесант. Поэтому стоило группе зачистки, при поддержке Элис Элатар, избавиться от головорезов и заполучить в свое распоряжение драгоценную посылку, как в атмсоферу акуменополиса вошел Звездный Разрушитель и все пошло банте под хвост; при всей своей скорости и прыгучести, Элис не могла вытащить на своих плечах и сенатора и космодесант, поэтому ей пришлось двигаться с той же скоростью, что и им.
И этого оказалось недостаточно. Когда они прибыли на борт Тизки, импы уже вышли на орбиту акуменополиса и приготовили притягивающие лучи. Джедайке пришлось отправить ее фрегат в гиперпространство чуть ли не из гравитационного колодца планеты, что, естественно, было запрещено всеми нормами безопасности.
В гиперпространстве ее корабль стало качать и корежить. Судя по всему, они прошли в критической близости от пульсара или черной дыры. Физический защитный экран был разрушен и Элис рванула стоп-кран.
Рейдер-IV явно не приспособлен для того, чтобы выходить из гипера таким образом. Инерция после сброса со сверхсветовой до обычной скорости была соответствующая.
Под собственным весом, фрегат улетел вперед по космическому пространству. Неподготовленные к перегрузкам системы жизнеобеспечения дали сбой. Корабль, несмотря на его крупный размер, закрутило во все стороны, а его пассажиров размотало по отсекам и комнатам. Положение ухудшило то, что фрегат пролетел мимо точки назначения и попал в гравитационный колодец не нанесенной на астрокарту планеты чуть ли не врезавшись в нее. Так что восстановить управление в текущей ситуации было физически невозможно.
Двухсотметровая старая каракатица пронзила стратосферу и пошла на стремительное сближение с поверхностью планеты. Судя по тому, как начала гореть обшивка, атмосфера здесь первого типа, а значит, можно будет обойтись без дыхательной маски. Элис отметила это, пока ее колбасило по кокпиту как хаттбольный мячик. Она оптимистка. Любит хорошие новости и удивительные факты из жизни диких животных по голоканалу Перрос Вэйлд Голо.
С диким треском острый нос пасудины пробурил землю. Элис в последний раз улетела вперед и на пару минут отключилась. Когда она пришла в себя, в голове шумело, но блевать не тянуло, а в глазах не рябило. Пошатываясь, она доковыляла до висящей на стене аптечки. Из-за тряски она почти полностью пришла в негодность. Остался только вязальщик панцирей и витапилл, которые она незамедлительно воткнула сама себе в мягкое место и бицепс соответственно. Самочувствие улучшилось, боль прошла и она спешно осмотрел свой корабль.
На то, чтобы понять, подлежит он ремонту или нет, уйдут дни, но ответ скорее всего будет отрицательным. Примерно получше ситуация обстоит с пассажирами: эти благополучно пустили концы в воду, переломав черепа и позвоночники. Сенатор оказался размазан по металлической стене его каюты как выдавленный из тюбика кетчуп.
Элис проверилс пульс у каждого пассажира Тизки. Тук-тук? Нет. Дома никого. Никто не дышит и признаков жизни не подает. Она вздохнула и стала осматривать тела погибших на предмет чего-то полезного.
Как и ожидалось, при поспешном спасении заложники не успели захватить ни переносного арсенала, ни универсального конструктора "Сделай-Сам", ни даже банального набора для выживания в дикой местности. Их пленители позаботились о том, чтобы у заложников в карманах не оказалось ничего, что могло бы им хоть как-то помочь. Поэтому, если никого не заинтересуют украшения, кольца или окровавленные элементы гардероба, то и брать с них нечего. Элис придётся обходиться тем, что есть у неё самой.
При падении корабль пропахал носом землю и оставил за собой длинный след в виде оврага и поваленных деревьев. Теперь, когда пыль и гряз улеглись, в уцелевшие стекла кабины пилота было хоть немного видно окружение. Высокие деревья, покрытые мхом и лианами, обступили космическое судно, и их ветви с густой тёмно-зелёной листвой упирались в обшивку. В условиях космоса такие повреждения судна мгновенно вызвали бы разгерметизацию и мучительную смерть от удушья. К счастью для Элис, местный воздух подходил для дыхания.  Он даже был более насыщенным, словно в нем содержалось больше кислорода. Потребуется время, чтобы к нему привыкнуть, а пока придётся смириться с легкой отдышкой и раскрасневшимся лицом.
Грохот и разрушения, вызванные падением, наверняка были слышны всем лесным жителям в радиусе нескольких километров, но пока что никакой ответной реакции не последовало. Мир вокруг замер, словно и сам не знал, как ему реагировать на внезапное вторжение.
Обойдя корабль вокруг, Элис убедилась в том, что она не упала в воду или лаву, а затем вернулась внутрь. Ее знаний в сфере высоких технологий хватало для того, чтобы перевести оставшуюся энергию корабля на передатчик и отправить сигнал SOS! по всем частотам, что она и сделала, после чего плюхнулась в кресло одного из пилотов, ожидая ответа.
Но прошла минута, другая, а никакого ответа не последовало. Более того, не было понятно, дошёл ли сигнал вообще до кого-либо. Прошло ещё какое-то время. Тишина.
Повторный и более тщательный осмотр повреждений выявил для Элис неприятный сюрприз. Корпус передатчика был повреждён, из-за чего устройство работало не на полную мощность, а остаточной энергии корабля не хватало для того, чтобы усилить сигнал. Для отправки сообщения требовался либо новый мощный источник питания, либо исправный передатчик.
Тем временем в джунгли возвращался привычный ритм жизни. Откуда-то издалека послышался клёкот неизвестных птиц. Ветки куста неподалёку всколыхнулись, и под корни ближайшего дерева метнулся невысокий силуэт.
Травы здесь почти не было. Вместо неё повсюду росли кустарники, некоторые из них были по колено высотой, другие превосходили человеческий рост. Деревья и пальмы боролись за каждый луч света, устремляясь в высоту и раскидывая свои ветви во все стороны тёмно-зелёным куполом. Из-за этого внизу царила тень, но прохладнее от этого не становилось.
Небо было затянуто низкой серой облачностью, и казалось, что вскоре должен был пойти дождь. Воздух застыл, словно законсервированный, его почти что можно было потрогать рукой. Ни дуновения ветерка не нарушало его покой. Высокая влажность вкупе с духотой очень быстро заставляли одежду прилипать к телу.
В тех местах, где земля не была занята растительностью, она представляла собой бурый слой почвы, покрытый медленно преющими кусочками коры, веток и опавших листьев.
Ждать чуда в таком месте можно было сколько угодно. Но шансы, что сигнал джедайки обнаружат и спасут, стремительно приближались к нулю.
Элис спрыгнула с края корабля и направилась вперед. Духота раздражала, но не приносила вреда человеку, который большую часть жизни вырос на душном Рилоте, а затем на еще более душном и пустынном Татуине.
Пока что она не знала куда идти, поэтому просто пошла вперед. Там, где пройти было нельзя, она либо перепрыгивала, либо активировала меч и разрубала случайные деревья и кустарники горячими розоватыми клинками. Поддерживать связь с кораблем не вышло из-за сломанного передатчика, однако она нанесла его на свою карту чтобы не потеряться.

Элис продолжала идти наугад. Лес вокруг выглядел совершенно одинаковым, менялся только рисунок деревьев и корней. Неподготовленному человеку, или человеку без особых умений, заблудиться в нём было очень просто. И пусть пока никто не проявил себя, но язык не повернётся сказать, что она была в лесу одна.
На протяжении всего пути из-под корней, из кроны деревьев отовсюду за женщиной наблюдали любопытные и настороженные глаза. Интуиция и Сила безошибочно подсказывали, что местная фауна следит за каждым её шагом.
Примерно через сорок минут пути к шуму джунглей добавился новый звук. Где-то неподалёку была река, и журчание воды становилось все громче. Почва под ногами стала мягче, и каждый шаг оставлял в ней след.
Вместе с водой пришли и насекомые. Назойливые мошки садились на одежду и ползли к незащищённым участкам кожи, привлечённые запахом её пота. А вскоре показалась и сама река.
Поток сероватого-зелёного цвета был не менее тридцати метров шириной. Течение выглядело медленным и спокойным, как зеркало. На его поверхности плавали растения, похожие на огромные кувшинки. Их зелёные листья были около метра размахом, а края загибались вверх, увенчанные короной из тонких усиков. В середине плоской части было какое-то подобие цветка грязно-жёлтого цвета.
Как только женщина выбралась на открытое пространство, в нос сразу же ударил отвратительный запах протухшей рыбы. Под ногами захрустел песок. Полосу леса от воды отделяла песчаная коса, которая превращалась в слой тины, и только потом переходила в реку.
Опустив голову в лужу, возле реки утоляла свою жажду крупная ящерица, по колено размером. Её тело было покрыто серой чешуёй, четыре мощные лапы увенчивались чёрными когтями, но они были настолько коротки, что живот ящерицы практически скрёб песок при передвижении. Длинный хвост животного сейчас покрывал раздвоенный алый гребень, который поднимался по телу до самого затылка. Почувствовав чужое присутствие, ящерица стремительно развернулась в сторону Элис и громко зашипела. Блеснули тонкие острые зубы, мелькнул раздвоенный язык, а вокруг её головы внезапно раскрылся широкий перепончатый веер. Он был такого же алого цвета и словно предупреждал потенциального противника об опасности. Но животное пока что не нападало. Чёрные мелкие глазки следили за джедайкой, и в воздухе продолжало раздаваться протяжное шипение.
И в этот момент Сила подсказала Элис, что ей угрожает опасность. Элис без раздумий подхватила телекинезом ящерицу под живот, словно огромной невидимой лопатой, и отправила ее с разворотом в воду так, чтобы та плюхнулась вниз спиной с высоты примерно метра. Ящерице это не навредит, а Элис посмотрит что из этого получится.
Животное издало невнятный крик и принялось барахтаться в воде, перебирая короткими лапами. Эта картина могла показаться даже забавной, если бы не одно "но" — чувство опасности никуда не делось.
В следующее мгновение из ила вылетела стрела гигантских размеров. Силуэт стремительно распрямлялся в воздухе и оказался ничем иным, как огромной черной змеёй. Хищник охотился на ящерицу, бесшумно подкрадываясь к жертве среди тины, но теперь нашёл себе новую цель. Расстояние, отделявшее его от Элис, было покрыто в одно мгновение. Мышцы распрямились как мощнейшие пружины и отправили длинное, не меньше шести метров в длину, тело в полёт. Если бы какому-нибудь безумцу вздумалось обнять эту рептилию, его пальцы не сошлись бы за её "спиной". Розовая пасть раскрылась, обнажая острые клыки, по четыре на каждое нёбо. Оказаться в них было сродни попасть в смертельный капкан.
Стоило воде булькнуть, как Элис подалась в сторону от направления движения существа. Ей не нужно было время, чтобы среагировать и глаза, чтобы увидеть источник угрозы. Силы было достаточно, чтобы понять, откуда нападают.
Раскрытая пасть сомкнулась на пустоте, и змея пролетела мимо. Огромное тело тяжело ударилось о песок. Множество песчинок тучками взмыли в воздух, но ещё до того, как они упали, хищник уже развернулся к Элис. Высунув раздвоенный язык и распахнув рот, змея яростно зашипела. Можно было заметить фиолетовые капельки яда, скопившегося на кончиках клыков. Чёрное туша сжалась как пружина и приготовилась к новому броску.
— Берегись! Я помогу! — над берегом раздался мужской голос. Он говорил на межгалактическом языке, хоть и с очень сильным акцентом. Хрустнули ветви кустов, и на берег выскочил взъерошенный и вспотевший мужчина. Он выставил руки вперёд в сторону змеи и зажмурился. Видимое напряжение отразилось на его лице, хищник принялся извиваться, но не мог ничего поделать. Чёрное тело медленно отрывалось от песка, пока не зависло в воздухе на высоте нескольких метров. Неизвестный открыл глаза, взмахнул кистью, и змея, продолжая злобно шипеть, отправилась в полёт вслед за ящерицей. Мужчина пошатнулся, приложил ладонь к голове и повернулся к Элис.
— Нужно уходить, быстрее. Садары очень злопамятны, но не отходят далеко от своих логовищ. Милостью Защитника она сейчас сбита с толку, и у нас есть время.
Мужчина был молод, вряд ли старше лет двадцати пяти. Густые, чёрные как смоль волосы спускались до лопаток и были аккуратно забраны лентой в хвост. Из-под соболиных бровей и пушистых ресниц на мир смотрели чистейшие голубые глаза. Прямой тонкий нос, острые скулы. Рот с тонкими губами был обрамлён "эспаньолкой", не самой густой, но педантично-аккуратной, словно выведенной по линейке, остальная же "растительность" была гладко выскоблена. 
Его одежда была простой и явно не новой. Серые льняные штаны были заправлены в высокие, поношенные кожаные сапоги до колен. На теле, под стать волосам, чёрная туника с короткими рукавами, а на поясе тканевая сумка, переброшенная через плечо. Единственным выделяющимся элементом гардероба, украшением, если его можно было так назвать, была вышивка золотистыми нитями. На спине у парня красовался перевернутый треугольник, перечёркнутый пополам снизу-вверх. Такой же орнамент, но меньшего размера, был на груди, рядом с сердцем.
Неизвестный был стройными и худым, выше Элис почти на голову. Его кожа, не скрытая одеждой. была оливкового, золотистого оттенка.
Он поднял с песка плетённую корзину, которую, видимо, бросил перед столкновением, и принялся поспешно собирать в неё рассыпавшиеся из неё ягоды, плоды и листья. Закончив с этим, он повернулся к Элис и протянул к ней руку.
— Ты в порядке, змея не зацепила тебя? Лучше скажи сразу, в противном случае у тебя очень мало времени... — и словно в первый раз он сумел полноценно её рассмотреть. Он озадаченно окинул взглядом её с ног до головы, посмотрел на её одежду и задумчиво нахмурил густые брови. Его рука, повисшая в воздухе, опустилась. — Я... Эм.. Прости, а ты... кто?
В воде раздался громкий всплеск, мужчина вздрогнул и покосился на реку.
— Ладно, расскажешь по дороге, пошли быстрее, — и он заспешил в сторону леса.
Элис молча последовала за ним. Световой меч недвусмысленно похлопывал ее по бедру при каждом шаге, а ее правая рука оставалась всегда опущенной вниз, на всякий случай.
— Это было круто. Я еле выжила. Еще бы секунда, и этот монстр действительно зацепил бы меня. Спасибо за помощь, — сказала она после недолгой паузы, отойдя от шока, или, по крайней мере, успешно сделав вид, что он у нее вообще был.
— Я Элис, — продолжила Элис. — По крайней мере так меня зовут друзья. Зовут, если я сама не прихожу. Но кто ты?
Мужчина уверенно шёл вперёд, внимательно поглядывая по сторонам. Со стороны было похоже, что он выбирает путь наугад, один пейзаж был похожа на другой, как две капли воды, но он знал, куда шёл.
— Я не знаю, что значит "круто", — он оглянулся на Элис через плечо, и между его бровей пролегла хмурая складка. Однако его лицо быстро смягчилось, и он добродушно улыбнулся. — Но не нужно благодарности. Помогать слабым и нуждающимся — мой долг как последователя Защитника. Я рад, что оказался там вовремя.
Наконец, он посчитал, что они отошли от логова на достаточное расстояние и со вздохом сел на торчащий из земли толстый корень дерева.
— Предлагаю сделать привал. Значит, Элис... Элис... — он задумчиво повторил имя, словно пробовал его на вкус. — Нет, не помню... А, прошу прощения, я совсем забылся. Меня зовут Тео Абрахантес, милостью Защитника я являюсь миссионером ордена, — он встал, приложил правую руку к груди, как раз к тому месту, где была вышивка, и поклонился джедайке. — В прочем, думаю, это ты уже успела понять сама, — он ухмыльнулся и вновь уселся на корень. Голубые глаза вновь смерили Элис взглядом и их выражение из весёлого вновь стало серьёзным. Казалось, парень мог переключиться между этими двумя состояниями мгновенно.
— Ты уверена, что тебя не зацепило? — озабоченно спросил он. — Как ты себя чувствуешь? Жар, дрожь в теле? Может быть, позволишь себя осмотреть? Потому что... — он медленно поднял руку и указал пальцем на её голову, — ...твои волосы...
— Что с ними? — Элис нахмурилась и потрогала свои волосы.
— Они... красные, — закончил Тео таким тоном, словно сообщал о смерти её ближайшего родственника.
Она удивленно дернула себя за волосы и помотала самые длинные локоны перед глазами.
— Похоже на то. Моя мать была рыжей. Наверное. — Она улыбнулась. — Я ее не знала. Вообще-то, от тебя за последние полчаса было больше пользы, чем от нее за тридцать лет.
По ходу разговора она отпустила клок волос и мотнула ими, чтобы прическа уложилась в привычный внешний вид растрепанной рыжей копны.
— Не любите рыжих, мм?
— Что? — он озадаченно уставился на неё. — Нет, я не против... В смысле, мне нравятся... В смысле... — Тео сбился и зачарованно следил за её манипуляциями с волосами, — Я никогда не видел рыжих. Мех видел, видел рыжих древесных лягушек. Но людей никогда, да и не слышал об этом. Я уверен, что никто не видел.  И да, можешь обращаться ко мне на "ты". Для Защитника мы все его неразумные дети, а обращаться к члену семьи на "вы" не престало. Так ты говоришь, что и твоя мама была такой? Но как такое возможно?
Парень встал, и приоткрыв рот рассматривал её волосы.
— Это больно? М-можно?.. — он вытянул руку в сторону её волос, явно спрашивая разрешения их потрогать.
Элис отрицательно цокнула языком и помотала головой.
— Не на первом свидании, боец, — усмехнулась она. — Что такое Защитник и кто его неразумные дети?
— О, прости, не подумай, я ничего не хотел такого, — парень зарделся и отступил на шаг.
Вопрос Элис поставил его в тупик. По выражению лица Абрахантеса было ясно, что он был настолько глупый и неожиданный, как если спросить "что такое голова" или "как дышать". Миссионер склонил голову на бок и прищурился. 
— Ты точно уверена, что с тобой все в порядке? Защитник это... Защитник. Великий Пастырь, Учитель... У него много имён.  Тот, кто вывел нас из тьмы варварства, даровал нам знания, заветы и язык, кто показал нам путь. Тот, кто стоит на границе добра и зла и не даёт нам свалиться в пропасть тьмы и забвения. Тот, кто защищает нас, его детей. Людей, — миссионер набрал в грудь побольше воздуха. Тео сел на любимую лошадку и был готов развивать эту тему часами, но оборвал сам себя.
— Откуда ты, Элис? Твоя одежда... Ты из охотников? Если да, то что ты делала так глубоко в лесу одна, без оружия? — этот вопрос звучал странно, учитывая, что сам Абрахантес имел при себе только корзину и тряпичную сумку. — Прости, но думаю, что тебе точно нужно показаться лекарям. Может быть, ты ударилась и повредила память, — он покачал головой. — Я никогда не слышал о рыжих людях, но в то, что человек может не знать о Защитнике, мне верится ещё меньше.
Элис помедлила. Что-то заставило ее нахмуриться. Она попала в примитивную цивилизацию со своей религией и нравами. Осталось только прощупать дно и узнать, как сбежать отсюда.
— А что... — Она заговорила снова, сперва осторожно оглядевшись. — А что если я скажу, что я и есть Защитник? Что заставит тебя подумать, что это не так? Чем отличаюсь я от Защитника?
Лицо Тео меняло свой цвет от смертельно-бледного до пунцового быстрее, чем вывески баров на Нар-Шаддаа. Он открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, и задыхался от переизбытка эмоций.
— Ты хоть понимаешь, кому ты это говоришь, дева неразумная?! — мужчина угрожающе надвинулся и ткнул пальцем в вышивку на своей груди. — Ты хоть понимаешь, ЧТО ты говоришь?! Это ересь! Ересь! Это слова Предателя, это ОН говорит через тебя! Тебе повезло, что тут только я! Да за такое в Ордене..., — он вновь задохнулся. Тяжело дыша от праведного гнева, Тео сверлил девушку взглядом насквозь.
— Аааа... Я понял, я всё понял. Я спас тебя, и вот как ты решила отблагодарить меня?! Насмехаясь надо мной?! Ну что ж, смейся! Смейся! Я надеюсь, что тебе весело, потому что, если ты продолжишь так развлекаться, не долго тебе ходить на этом свете под дланью Защитника! — он с яростью схватил корзину, просыпав на землю пригоршню ягод, стремительно развернулся и пошёл прочь от места привала, что-то бормоча себе под нос.
Элис проводила сурового аборигена взглядом и стала собирать рассыпанные ягоды. Расфасовав их по карманам шорт и жилета, она лениво почесала голову и неспешно, осторожно пошла за ним следом, ориентируясь на отпечатки его жизненных сил, мелькающих недалеко вдали.
Желание огреть его по голове тоже было. Но работая с политиками, Элис легко научилась подавлять это желание.
Они прошли так не больше пяти минут, когда в джунглях раздался крик Абрахантеса. Парень остановился и скрестил руки на груди.
— Я знаю, что ты идёшь за мной! Зачем ты это делаешь? Тебе было мало?
Элис мысленно отметила про себя то, что этот парень сумел заметить ее при том, что она соблюдала порядочную дистанцию. Но внешне не подала виду. Только золотые глаза обрели недобрый прищур.
— Я иду к Защитнику! — Коротко крикнула Элис, не сбавляя темпа ходьбы. Через минуту она снова оказалась лицом к лицу со своим спасителем.
— А ты меня к нему провожаешь. Разве нет? Мы же договорились. — С безразличным лицом хулиганки она достала из кармана пару ягод и положила их в рот, глядя аборигену прямо в его глаза.
Мелкие чёрные ягоды имели сладкий вкус с приятной кислинкой. Помимо приятного вкуса у них был ещё один любопытный эффект — через какое-то время мягкие косточки начинали лопаться во рту, создавая эффект множества мелких пузырьков, словно от шипучки.
— Если ты собралась к Защитнику напрямую, то мне придётся убить тебя. Так как сам он покинул нас почти пятьсот лет назад. Если же ты говоришь образно и хочешь, чтобы я направил тебя на его путь благодетели, чтобы твоя душа вознеслась и пребывала в его свете, даже после окончания жизни телесной... Для этого тебе придётся объяснить, как так получилось, что, будучи взрослой женщиной, ты не знаешь о Нём. Может, ты у тебя ещё и Вступления не было?
Тео заметил, как Элис поедала ягоды и поймал её взгляд. Повисла неловкая тишина, после которой он смутился. прочистил горло и отвёл глаза в сторону.  Его суровая поза несколько смягчилось. Даже за такое короткое время их знакомства становилось очевидно, что миссионер был мягким и добродушным человеком.
— Ты голодна? У меня есть немного ликки и сабалиса, — он заглянул в свою корзину. Большую её часть занимали толстые зелёные листья, напоминающие формой ладонь с отставленным в сторону большим пальцем.  Казалось, если ткнуть в них чем-то острым, сок из них не просто потечёт, а брызнет как из гидранта. Поверх травяных запасов лежало штук пять круглых плодов, напоминающих формой и цветом жёлтые помидоры, парочка овальных полосатых фруктов, размером с кулак взрослого мужчины, и множество чёрных ягодок, тех же, что теперь покоились и в карманах у Элис.
— Я воздержусь. Мне нечем заплатить. — Сказала она ровным голосом, со скучающими глазами поедая ягоды из своего кармана. — Вряд ли ты принимаешь галактический кредит.
Все это время она анализировала ситуацию. История этого культа становилась ясна, более-менее. Судя по всему какие-то беглые джедаи случайно попали на эту планету и сделали секту имени себя, а затем один из них сошел с пути и теперь его называют предателем.
— Мой корабль упал в паре клик отсюда. Весь экипаж погиб, я единственная выжившая. — Призналась Элис. — Имперцы заставили меня прыгнуть в гипер с места и я влетела в твою планету. Так что я у вас на правах гостьи. Хотелось бы найти запасные части для моего фрегата, и подозреваю, что твой Защитник может мне их дать.
— Не переживай, мне не нужны деньги. Все равно хотел их раздать потом. Я делаю это не для заработка. К тому же, ты уже это делаешь, — он вздохнул. — А что такое "кредит"?
Остальную её речь Тео дослушал молча, лишь потирал свою бородку и медленно мерил шагами поляну.
— Значит, ты утверждаешь, что у тебя был целый корабль? Не то чтобы в этой части леса было сильно развито судоходство... А потом кто-то заставил тебя куда-то прыгнуть? — он продолжал вышагивать, словно это помогало ему рассуждать вслух, но его круги постепенно уменьшались и смещались в сторону Элис. Осторожно, бочком, он приближался к женщине, словно невзначай. Чувства джедайки молчали. От Абрахантеса не исходило никакой угрозы.
— За частями фрегата к Защитнику, пожалуй, обращаться не стоит. Но можно спросить плотников и корабелов. У меня как раз есть знакомый.
Тео был уже совсем близко. Внезапно он положил ладонь на лоб Элис и озабоченно пробормотал:
— Странно, жара нет.
— Действительно. — Согласилась Элис.
"— Это будет сложнее, чем я думала". — Добавила она про себя.
Взяв аборигена за запястье, она вежливо оторвала его руку от своего лица.
— Ты говоришь на ауребеше, но не знаешь о космических перелетах. — Произнесла она холодно, не отпуская запястья мужчины из своей руки. Ее вторая рука легла на световой меч, висящий на ее поясе. — Что ты скрываешь?
Абрахантес не предпринимал попыток освободить свою руку. Он стоял напротив женщины и смотрел сверху вниз ей прямо в глаза.
— Ты произносишь непонятные мне слова. Я говорю на языке Ордена, языке, который нам даровал Защитник.  Мне нечего... скрывать... — его глаза внезапно расширились, и мужчина замер, как пойманная птица. — Я...
Сила Элис позволила женщине увидеть его насквозь. Очевидно, Тео умел пользоваться Силой, при этом пользоваться ей осознанно. Он был сильнее, чем падаваны на ранних ступенях обучения, но значительно уступал им же на последних, а про соперничество с полноценным джедаем и речи быть не могло. Его Сила не имела оттенка.
Но то, что увидел сам миссионер, заставило его резко зажмуриться. Он вывернул свою руку из её пальцев и отшатнулся назад. Его пятка столкнулась с предательским камнем, и парень неуклюже упал на пятую точку, продолжая отползать от Элис спиной вперёд.
— Пастырь мой, защитник мой, не оставь дитя своё... — дрожащие губы привычно затянули молитву, но Тео не мог справиться даже со своим голосом, и до Элис долетали лишь обрывки едва слышных слов. — Кто ты?.. Кто ты?.. — Абрахантес продолжал пятиться лёжа и каблуки сапог взрывали почву пока его лопатки не упёрлись в ствол дерева.
— Твой "Защитник", он ведь не родился на этой земле, не так ли? В какой-то момент он появился и подарил вам свое учение? — Спросила Элис, отпустив его руку и проигнорировав его вопросы. Тео был слишком обескуражен, чтобы сопротивляться или задавать встречные вопросы.
— Они пустились небес. Два брата, они были едины и неразлучны. Похожие на нас внешне, но слишком прекрасные внутри и мудрые, чтобы быть родом с бренной земли.
— Я тоже Защитница. Их сестра, если угодно. — Элис хмуро потерла запястья своих рук, как она часто делает, когда отдается раздумьям.
Тело мужчины плавно взмыло в воздух на высоту пары метров. Для него это ощущалось не как поток воздуха, обдавший его сзади, а словно каждая частица его тела одновременно изменила свое положение относительно земли, оказавшись в воздухе на неприятной для чувства самосохранения высоте.
Магистр Скайвокер рассказывал о том, как этот трюк сработал на аборигенах на Эндоре. Почему бы не попробовать снова?
— Я проверяла твою веру, и все такое. Но теперь вижу, что ты уважаемый верующий и веришь в моих братьев истовой верой. — Абрахантес взмыл еще выше, еще метра на три. Элис пришлось повысить голос и задрать голову, чтобы продолжить диалог.
— Где именно мои братья спустились с небес?
Тео попытался ухватиться за ближайшие ветки, но лишь впустую махал руками. Где-то поблизости из кроны сорвалась стая ярких птиц, недовольно галдя, что их покой потревожили. Он поднимался все выше, пока не завис вниз головой. Волосы свесились на лицо, на котором застыла маска чистого ужаса и непонимания.
— Я не знаю! Защитник свидетель, я ничего не знаю об этом! Отпусти меня! Забирай все, что хочешь! О Защитник сохрани... Пожалуйста!
Миссионер воззвал к Силе и попытался при помощи простого силового рывка приблизиться к земле. Но его жалкие потуги не могли идти ни в какое сравнение со способностями Элис, и он лишь изобразил непонятный кульбит в воздухе. Высота почти не изменилась.
— А если подумать? — Уточнила Элис и отправила в рот еще пригоршню ягод, а тело человека взмыло еще на метр, зависнув на уровне высоких веток деревьев.
— Клянусь именем Защитника! Я не знаю! В сказаниях об этом нет ни слова! Когда наши предки впервые встретили их, они уже были тут, они спустились с холмов! Уже потом мы узнали об их происхождении! Прошу, умаляю, опусти меня!
— Ну ладно, — согласилась Элис и медленно отпустила аборигена назад на ноги, ровно там где он стоял минуту назад.
Однако вместо того, чтобы дать ему покоя, она развернула его и толкнула, чтобы спиной он уперся в дерево.
— Слушай меня очень внимательно, — начала она, глядя ему в глаза в упор. — Твой Защитник — это не защитник. Это человек, как и я. Джедай. Нас много. И мы не из вашего мира. Не с вашей планеты. Мы живем вон там, — не переводя взгляда с мужчины, она ткнула пальцем свободной руки в небесную твердь над головой. — Я оттуда упала. Мне нужна помощь, чтобы вернуться туда. Ты меня понимаешь?
Женщина выглядела миниатюрной на фоне высокого миссионера, и ситуация со стороны могла показаться довольно комичной. Парень вжимался в кору дерева так, словно от этого зависела его жизнь.
— Мг-мг, — Тео поспешно закивал, и его голова грозила оторваться с плеч, а чёрные волосы растрепались непослушными прядями и спадали на лоб. Его ошарашенный взгляд не мог скрыть простую правду — он ничего не понимал. За последние пять минут перевернулись весь мир, который он знал и к которому привык, перевернулся с ног на голову.
— Отлично. — Сказала Элис медленно, отпуская его. — Теперь ты отведешь меня к своим людям и представишь меня самому главному из вас. Расскажешь все, что видел и все, что я делала. Хорошо?
— Х-хорошо, — Тео нервно сглотнул и на нетвёрдых ногах отошёл в сторону. — Послушай... Я  собирал в лесу травы для госпиталя, когда услышал какой-то грохот, и земля содрогнулась.  Я решил разведать, что это было, и наткнулся на тебя. Тот грохот — это тоже была ты?
— Да ладно. Я что, по твоему такая тяжелая? — Задумалась она. — Нет. Это был мой корабль.
Абрахантес покосился на девушку.
— Нет, ты не выглядишь такой тяжёлой. Этот корабль, он позволяет плавать в небесах? Но как такое возможно? У тебя дар, и такой огромный, какого мне ещё не доводилось встречать. И при этом ты не из Ордена... Это же невозможно.
— Я отвечу на твои вопросы по пути. Показывай дорогу.
— Да-да, конечно, — корзина снова оказалась в руках у парня. — Нам в эту сторону. Правда, до моста ещё далековато, но, если не задерживаться, будем в городе до наступления темноты... милостью Защитника.
Абрахантес двинулся к деревьям и принялся прокладывать путь по одному ему известным ориентирам.
Он не рисковал больше задавать вопросы и молчал. Однако его губы беззвучно шевелились, вознося неслышимые молитвы. Будучи проводником, мужчина всегда был спереди, но чуть ли не каждую минуту оглядывался через плечо на Элис.
Его плечи поникли, а во взгляде сквозила растерянность. Это был его родной мир, и даже в таком состоянии он инстинктивно огибал опасные участки и избегал едва заметных звериных троп. С таким вожатым опасность была минимальна.
— Вопросы, которые ты задал мне... Я могу на них ответить со всей честностью, — заговорила Элис через некоторое время. В ее голосе больше не было хулиганства, внутренне она жалела несчастного аборигена.
— Однако ответы на них могут тебе не понравиться. Скорее всего, ты узнаешь, что все, во что ты верил, было ложью или заблуждением. Ты уверен, что хочешь знать ответ на них?
— Нет, — глухо ответил Тео. — Все не может оказаться ложью. Защитник реален, это не вера, это факт. Как можно не верить в деревья или облака, когда они повсюду? Я видел чудеса, которые творились его именем. Я видел ужасы, которые способен породить только извращённый разум Предателя, — он отодвинул лиану и нагнулся под низкой ветвью.
— Ты сама просила, чтобы я отвел тебя в Орден. Тебе все равно придётся отвечать на вопросы, Элис, пусть и не на мои. На вопросы совета капелланов, на вопросы гроссмейстера, на вопросы инквизиции. Особенно на вопросы инквизиции, — его лицо потемнело.
— Я... — Она нахмурилась и помотала головой. — Ты только что попытался угрожать мне?
Ее лицо и голос приняли выражение искреннего удивления, нежели недовольства и гнева.
— Пусть спрашивают. Пусть спрашивают что угодно! — Раздраженно махнула руками Элис. — Я хочу убраться с вашей планеты, а не убеждать вас в чем-то. Я надеюсь, что твоя инквизиция быстро поймет, что гораздо лучше будет помочь мне, чем стоять у меня на пути, — она усмехнулась. — Однажды я зарубила тысячу воинов... Одним мечом!
— Я? Ни в коем случае, я и не думал тебе угрожать. Но это крыло Ордена очень серьёзно относится к своим обязанностям. Пусть их многие боятся, но у них нет цели кого-то специально запугать. Их главная задача — не допустить распространения ереси Предателя. Потому что он, будь он вечно проклят, настолько же реален, как и Защитник. Ты — нечто особенное, Элис. Я уже говорил, что за пределами Ордена дар невозможен. Дар — величайшее благословление Защитника, он доступен только самым преданным его последователям. Но ты даже не слышала о нём, у тебя даже нет сана послушницы. То, что ты владеешь даром — это неправильно. И я не хочу тебя обидеть, — поспешно добавил Абрахантес, — но такого просто не может быть. И если у тебя он исходит не от Защитника, то... — Тео многозначительно замолчал, а затем слабо улыбнулся в ответ на её усмешку.
— Что ж, значит, меч тебе в руки давать нельзя.
Элис закатила глаза и продолжила грызть ягоды из кармана.
— Ладно. Веди меня в эту инквизицию.
[nick]Order of the Protector[/nick][icon]https://i.ibb.co/McZykvn/image.png[/icon][status] [/status]

Отредактировано Solomon Sult (2022-07-13 00:44:29)

Кровать не могла похвастаться своей мягкостью и удобством, да и через деревянный пол были хорошо слышны звуки царившего на первом этаже веселья. Однако после всех пережитых событий Элис уснула быстро.
Проснулась она ещё до того, как её разбудил Абрахантес. Миссионер сидел в той же позе, не пошевелившись ни на миллиметр, а судя по царящей за окном тьме до рассвета было ещё далеко. Посетители постоялого двора  уже разошлись, и в тишине было слышно, как на улице трещат сверчки. Картина была мирной и успокаивающей, но что-то было не так.
Джедай такой мощи, как Элис, могла чувствовать даже малейшие изменения в Силе. В отличии от встречи в лесу, когда чужая Сила хоть и была слаба, но настойчива, сейчас это было похоже на лёгкую, едва заметную дымку. Она ложилась вокруг, как паутинка.
— Показать... Мало Силы... — шёпот было почти не разобрать за звуками ночи.
В следующее мгновение сознание Элис словно разделилось надвое. Она все ещё лежала в комнате, в спокойствии и безопасности, но в то же мгновение она была на солнечной поляне посреди леса. Это явно была эта же планета, но для случайной гостьи невозможно было определить, где именно она находилась. Подсказкой могли служить разве что высокие горы, которые возвышались в отдалении над одинаковой зелёной стеной джунглей.
— А вот и ты. Каждый раз ты заходишь все дальше и дальше.
На поляну вышел неизвестный мужчина. Он был невысокого роста, но коренастый, а его лысина блестела на солнце. Его лицо через скулы и нос пересекали две золотистые полосы, они закруглялись у висков формировали на лбу узор из своих заострённых концов. Эти татуировки безошибочно выдавали в нём киффара. Незнакомец подвернул штаны до колен, а рубашка на груди была расстегнута, но это было не самое примечательное в его внешности. Киффар заметно хромал, его левая рука покоилась в перевязи, перекинутой через шею, и на ней не хватало трёх пальцев. Его кожу покрывали заживающие раны и ссадины, нос опух и сдвинут на бок, словно недавно был сломан. На магнитном поясе мужчины был закреплён световой меч.
— Я изучаю местность. Смотрю, ходишь ты уже гораздо лучше, брат, — на поляне в нескольких метрах от Элис сидел в позе для медитации ещё один человек. Он был смуглым, с темными коротко остриженными волосами. Он явно не был уроженцем Киффу. Скорее, ондеронцем, судя по коже и цветастому наряду. Открытое лицо, нос с горбинкой, в уголках голубых глаз и кончиках губ пролегла сеть мелких морщинок. Внешне сидевший был старше киффара лет на десять. На нём тоже были следы недавнего боя, хоть и досталось ему значительно меньше, чем первому. На шее ондеронца виднелся свежий, запекшийся шрам, который мог оставить раскалённый предмет. Или световой меч. У смуглокожего он тоже имелся на поясе.
Никто из двоих совершенно не обращал внимания на Элис, словно её тут совсем не было. Никто не повернул голову в её сторону и не удивился её присутствию. У джедайки могло сложиться впечатление, что, если бы она бросила в них камень или стала бы отплясывать перед ними голой, они бы и глазом не повели. Очевидно, первая реплика киффарца тоже была обращена именно к сидевшему на поляне "брату".
— Понемногу прихожу в себя, хотя бакта-камера бы не помешала, — хромой невесело усмехнулся и с усилием уселся рядом с приятелем.
— В этом я с тобой согласен. Но мы не можем улететь сейчас, хоть нам и удалось сесть почти без повреждений. Они все ещё могут быть рядом с орбитой в поисках нас.
— Не думаешь, что они могут найти нас и здесь?
— Это вряд ли. Я провёл кое-какие исследования. Эта планета имеет странную особенность. Что-то здесь очень мешает получать и отправлять сигналы, электроника барахлит... Ты сам видел. Чтобы найти нас им придётся приземляться и обыскивать всю планету самостоятельно. Вряд ли им хватит на это сил и желания.
— А что на счёт местных? Уже встречал их?
— Видел издали, они не рискнули приближаться. Их нам точно опасаться не стоит. Они ещё лет двести будут биться при помощи палок и камней.
Киффар улыбнулся.
— Или мы можем им в этом помочь.
Собеседники замолчали. Они сидели в тишине некоторое время, подставив усталые лица солнцу и наслаждаясь спокойствием. Наконец, ондеронец приоткрыл глаза и осторожно спросил:
— А как на счёт твоей... проблемы?
Лысый уныло покачал головой.
— Всё так же. Я почти её не чувствую. Сила, она совсем рядом и кажется, что вот-вот удастся ухватиться за неё, но каждый раз не получается. Бантово говно, — он сжал в кулаке попавшиеся под руку травинки. — Мне страшно, брат. Я боюсь, что она не вернётся.
— Эй, — ондоронец наклонился вперёд и посмотрел ему в глаза, — я в это не верю. Все наладится. Возможно, потребуется больше времени. Бой был не так давно, да и по твоим словам ты не полностью лишился чувствительности. Что-то же ты ощущаешь?
— Жалкие крохи по сравнению с тем, что было раньше. Смотри, — киффар раскрыл здоровую ладонь со смятой травой и напряжённо на неё уставился. Прошла минута, на его лбу выступил пот, но ничего не произошло. — Видишь, я  не могу поднять даже эти жалкие листочки! — он с горечью отшвырнул их в сторону.
— Просто... продолжай пытаться. Медитируй, да и вообще тебе нужно сначала полноценно встать на ноги...
— Я все ещё не могу поверить, как это могло произойти. Я ничего не ощутил! Ничего! Ни намёка на воздействие тёмной стороны! Раз — и всё, пустота.
— Он застал нас врасплох. Кто вообще мог подумать, что мы встретим ситха? Я был уверен, что последних из них истребили уже очень давно. По возвращению нужно будет обязательно доложить в орден.
— Но тебе-то как-то удалось его одолеть. Последнее, что я помню — падающие обломки.
— Мне просто повезло, что он отвлекся на тебя, — ондоронец осторожно дотронулся до шрама на своей шее. — Я не знаю, что именно он сделал, когда сумел подавить твою Силу, но, похоже, это серьезно истощило и его самого, — он помолчал. — Не отчаивайся.
Киффар со вздохом откинулся на траву.
— Помнишь, что нам всегда говорил наставник? Испытания даются нам для того...
— ...чтобы их преодолевать и становиться сильнее, — смуглокожий со слабой улыбкой закончил предложение.
— Так вот я надеюсь, что это испытание закончится как можно быстрее. Я хочу вернуться назад.
— Потребуется время, чтобы привести корабль в порядок, и чтобы наш след окончательно потеряли. Но как только представится такая возможность, мы обязательно отсюда улетим.
В следующее мгновение Элис снова оказалась в своей кровати. За окном была ночь, сверчки продолжали свою песню, а Абрахантес, как ни в чём не бывало, продолжал медитировать. И ни следа чужой Силы вокруг.
Элис подскочила в кровати.
— Охренеть, — вежливо выразила она свое восхищение. — Силовая импотенция!
В целом на том уровне своего развития, на котором находится наша героиня на момент этих событий, она не особо углублялась в познания тайн Силы и предпочитала более прямое и простое воздействие на окружение путем мягкого принуждения и жесткого отоваривания мечом в любой непонятной или опасной для жизни ситуации.
Поэтому все происходящее было для нее в новинку. Сон быстро спал и она поднялась в койке, натягивая на себя свою одежду, благополучно игнорируя похоронный скарб в который ей предложил нарядиться ее спутник.
В целом Элис, наверное, была худшим джедаем из всех которые только могли попасть в эту ситуацию. Потому что здесь нужно было думать и верить в невероятное, а она не может ни в первое ни во второе. Мысли в голове как-то не укладываются и роятся, отчего она выглядит возбужденной и спутанной.
— Хватит сидеть, я по уши в осик шебсе! — Призвала она Абрахантеса.
Миссионер открыл глаза и непонимающе уставился на Элис.
— В чём? Что опять случилось?
— У меня было видение. Похоже, Защитник и его дружок улетели с планеты, а я осталась с носом, — пояснила Элис.
Парень устало прикрыл глаза.
— Сегодня ты рассказывала и показывала множество невероятных вещей. Но это... Это абсолютно невозможно, ты можешь даже не сомневаться. Вначале их было двое. Два брата были неразлучны, как единый организм. Они сжалились над нашим невежеством, спустились с гор и стали нести просвещение и благо. Они даже простили нашим неразумным предкам ужасные попытки напасть на них. Но идиллия не продолжалась долго. Всего несколько месяцев спустя один из них начал меняться. Меняться настолько серьёзно, что задумал самый гнусный грех из всех возможных — предать своего брата. Случилась битва, в ходе которой Предатель был повержен. Невозможно представить, насколько тяжело Защитнику далось это деяние, но он сумел найти в себе силы продолжать. Ещё тридцать лет он оставался с нашим народом, даруя нам знания, наставляя нас. Защитник собственноручно основал Орден, набрал в него первых избранных и открыл им таинство Дара. Любой мог прийти в Святилище за помощью или советом. Но тот груз, который остался на его душе после убийства брата, пусть даже и в акте самозащиты, никогда не покидал его. Наоборот, с каждым днём он становился все тяжелее и тяжелее. Защитник стал... отдаляться, пока однажды не ушёл в добровольное изгнание под гнётом собственной вины. Однако даже когда он оставил нас, мы знали, что он где-то рядом. Пока однажды мы не поняли, что его больше нет. Сама природа скорбела в тот день. Тот катаклизм, который вызвала его смерть, мы запомним на века. Земля дрожала и расходилась, а небо рыдало смесью пепла и дождя. Но такие, как эти братья, они не умирают окончательно. Поэтому мы все ещё возносим Защитнику молитвы, и он отвечает на них, — Тео печально вздохнул. — Поэтому есть и Предатель, который совращает людские умы, и чья воля творит таких монстров, как заблудшие.
— Ммм, брат за брата, — понимающе сказала Элис, затянула на тонкой талии пояс. Достала из-под подушки световой посох и повесила его за пазуху.
— Я иду на встречу с твоим гроссмейстером прямо сейчас, — объявила она и открыла окно. — Ты со мной?
— Но ты не можешь явиться к нему прямо сейчас! — парень вскочил на ноги. — Тебя не пустят к нему в это время. Прояви хотя бы уважение! У тебя итак назначена встреча через несколько часов, что за срочность?
— Просто не стой у меня на дороге, — хмыкнула Элис и выпрыгнула в окно.
Приземлившись с высоты второго этажа питейного заведения, джедайка направилась вперед, в сторону видного со всех сторон гигадворца. К счастью трактир находится с той стороны, где у огромного сооружения задняя часть и горный резкий склон, на котором оно стоит. Поэтому не придется ни долбиться об входные ворота ни обходить эту постройку чтобы оказаться позади нее.
Путь занял немного времени. Может быть полчаса или меньше. Несмотря на кажущийся большим размер города, на самом деле на нем было всего несколько улиц. Предполагать о его численности населения Элис не решалась, так как у города может быть пригород или подземная часть, но сам город все-таки был не велик.
Минуя патрули, она добралась до отвесной каменной скалы, на которой стоит дворец. Не меньше полутора сот метров, считая вместе с длиной стены и скалы. Но это все еще лучше, чем заходить через главный вход.

[nick]Order of the Protector[/nick][status] [/status][icon]https://i.ibb.co/McZykvn/image.png[/icon]