— Угрозой? Вас? — Переспросил Джакер почти удивленно. — А я должен? Вы всё это время заботились о Гвиннейд. Уже тот факт, что Даллис доверила вам свою дочь, о чем-то да говорит. Мне лично этого достаточно. Да и я не Даллис. Наши взгляды на многие вещи отличаются... вернее, отличались.
Последнюю фразу Джакер произнес с лёгкой грустью.
— Это как раз связано с тем, о чем мы вас хотели просить. Сейчас сложное время, когда даже старый враг может стать союзником. Я говорю о, — сефи бросил взгляд на Гвиннейд, — зле, каким его принято считать. О ситхах. Мы ищем их. И мы надеемся, что кто-то с вашими знаниями, Гвендолин, мог бы подсказать нам, где искать.
— Моими знаниями? — Удивилась она. — Ситхи вымерли больше трех тысяч лет назад. С чего вы взяли, что мне что-то может быть известно?
— Ах, это...
Сефи повернул голову к Шекли, вопросительно подняв брови.
— Мы полагаем, — осторожно заговорил дроид, — что вам, как представителю древней династии, может быть известно о наследии древних ситхов. Может быть архивы, родословные...
— Здесь? — Перебила она.
— Где угодно. — Обьяснил Шекли. — Мы обнаружили двоих из них, однако еще один может скрываться на Внешних Рубежах.
Гвиннейд просто стояла и хлопала глазами.
Джакер молчал тоже, предоставив дроиду вести разговор. Из них двоих именно Шекли обнаружил древние корни рода хозяйки Мириала. Ему и объясняться с ней.
— И, как я полагаю, — продолжил тот, — у вас, как у осведомленного о делах Внешних Рубежей человека, могут быть данные о том, что мы ищем.
— Мне казалось, что с Палпатином имя ситхов будет забыто, — заметила Гвендолин.
— Не совсем так.
С огромным круглым сенсором на всю переднюю часть корпуса, без глаз, которыми можно было бы моргать, кажется, будто дроид не прекращая пытается заглянуть в самую душу. Однако как и в случае с Риверсом, Гвендолин просто смотрит на него в ответ, не отводя взгляда и точно также не моргая.
— Двое из них выжили. Дарт Нокс — член Темного Совета, уцелел, используя труды Дарт Заш — своей наставницы. При помощи Силы, он, подобно Палпатину, меняет тела, проживая бесконечно долгую жизнь за счет других
Гвендолин откинулась в кресле.
— К чему ты клонишь?
— Как и Нокс, Дарт Заш было бы тяжело уничтожить. Вообще-то, мы располагаем информацией о том, что она была жива на момент вторжения Закуула три с половиной тысячи лет назад.
— И что заставляет тебя думать, что старая змея не умерла, подскользнувшись в душе?
Дроид замолчал.
— То, что я говорю сейчас именно с ней, — заявил он.
Воцарилась неловкая пауза.
Джакер переводил взгляд с дроида на "тётю" и обратно. Он выглядел довольно спокойно, как для джедая, представшего перед древней Владыкой — конечно, если верить Шекли. Джакер сам не чувствовал ничего конкретного в отношении Гвендолин, не чувствовал в ней Силу или злобу. Но с ней определённо что-то не так.
Случись эта встреча где-то год назад, Джакер бы уже стоял с мечом на изготовку. Но это раньше, до вторжения Фарнаксиса, и приближающегося конца всего. Как же поступит он — джедай, поклявшийся уничтожить всю Тьму этого мира, теперь?
— На Дромуд-Каасе я нашёл ту, кого в прежние времена нарекли титулом Гнев Императора. Похоже, она была заморожена в стазис-камере довольно долго. — Заговорил наконец Джакер, внимательно наблюдая за реакцией Гвендолин. — Я выпустил её, и она согласилась присоединиться к нашей общей борьбе с... тогда ещё Империей Закуула. Но теперь обстоятельства изменились. Теперь у нас другой враг. Более страшный враг. Последний для всех нас, если мы не встретим его общим фронтом.
Мечи так и остались на поясе джедая. Он уже не тот, что прежде. Он готов слушать. Интуитивно Джакер воздвиг ментальный барьер, не очень уверенный в том, чем ему это поможет против члена Темного Совета. Но на этом всё.
— А что вы вообще делали в системе Дромунд? — Спросила Гвендолин.
— Следовал зову Силы. Мы джедаи всегда так делаем.
— Если вы лжете мне в моем же доме, то какой мне смысл сотрудничать с вами?
Шекли повернулся на Джакера, явно не довольный тем куда повернул этот разговор. Затем он снова повернулся к Гвендолин и заговорил.
— Дарт Нокс жив, и Гнев, по словам регента имперского Осколка, жив тоже, — произнес он. — И они оба хотят встретиться с вами лицом к лицу.
— Ох, я не сомневаюсь. — Заш выгнула брови. — Нокс так и не смог простить сюрприз, который я ему подложила на Нафеме. Я уверена, что с тех пор он каждую ночь видит сны, где он прыгает у меня на голове железными ботинками.
— Тетя? — Растерянно промямлила Гвиннейд;
Та устало помассировала переносицу.
— Боюсь, наши уважаемые гости говорят правду. — Призналась женщина и взглянула в глаза мириаланке.
— Но... Как? У них нет доказательств!
— Вообще-то есть, — возразил дроид. — Теперь есть, начиная с того момента, как она сама в этом призналась.
— Что? Я...
— Ты блефовал, — усмехнулась Заш и с улыбкой откинулась в кресле. — И все таки, как ты на меня вышел?
— Уже давно. — Ответил он. — С тех пор, как вы появились из Неизведанных Регионов на Секущем, я внимательно следил за вами. Вы либо купили его у Дарт Заш, либо вы и есть Дарт Заш. Судя по тому, как вы отпирались, и не сообщили мне сразу о том, что вы виделись с ней о покупке корабля, я догадался, что она — это вы.
— Но неужели никто кроме меня не мог прилететь на Секущем? — Поинтересовалась с нескрываемым интересом женщина.
— Мог. — Дроид бы пожал плечами, если бы они у него были. — Я не рассматривал вашу кандидатуру как конкретно Дарт Заш. Фанатка старины? Коллекционер? Бандитка на крейсере? Но как только Дарт Нокс подтвердил, что вы живы, а регент Осколка сообщил, что вы одарены в Силе, я понял кто вы.
Гвиннейд стояла опешившая. На ее лице смешались выражения трагедии и растерянности.
— Но... — Промямлила она.
Шекли повернулся к ней.
— Если бы я не знал, что ближайший кандидат на имя Дарт Заш находится на Мириале, я бы подстроил твою смерть, чтобы не петлять по всей галактике. Я бы не рискнул идти по Бисской Дуге, если бы не знал, к кому мы должны попасть. Я использовал тебя, чтобы привести джедая к Дарт Заш.
Гвиннейд помедлила.
— Но... Почему?
Она не знает, что она сделала не так. Она не понимает, чем заслужила к себе такое отношение.
— Потому что я исполнял приказ Ее Императорского Величества, Королевы Пяти Домов, Графини Эйн-Вейл, Амелин де Вейл. — Ответил он, а затем добавил:
— Кроме того, это было бы моим удовольствием. Ты несдержанна. Ты опасна. Ты невоспитанна. Ты хуже джедаев и ситхов вместе взятых. Такие как ты должны обучаться дисциплине в шахтах Эриаду.
По худым зеленым щекам потекли слезы.
— Шекли! — Рявкнул Джакер, враз потемнев лицом. — Оставь её. Ты переигрываешь.
Затем сефи вопросительно посмотрел на Гвендолин/Заш, ожидая, что та успокоит свою пусть и названную, но племянницу.
— Она задала вопрос. Я лишь ответил. — Скромно сказал дроид.
Заш помолчала и сложила пальцы домиком, положив локти на стол.
— Воспитанный человек никогда не назовет другого невоспитанным, — прокомментировала она произошедшее. Затем обратилась к джедаю.
— Что дальше?
Сефи закрыл глаза, чтобы не видеть зареванное лицо мириаланки — ничто не должно отвлечь его от цели. Он выполнил просьбу Чейза, доставил Гвиннейд домой. С этого момента её судьба уже от него не зависит.
Когда секунду спустя сефи вновь поднял веки, на его лице не осталось ни следа раздражения. Его взгляд был холоден и равнодушен, как прежде.
— "Дальше" зависит от вашего решения. — Отвечал джедай. — От вашего решения сражаться вместе с нами, или прятаться в ожидании конца. Нам нужна ваша помощь. А вам наша. К слову, как к вам лучше обращаться?
— Дарт Заш. Гвендолин — публичное имя. — Ответила она. — Сражаться с кем?
Джакер посмотрел на Шекли.
— Как там ваши провидцы назвали это нечто?
— Я не уверен насчет формулировок. Некое зло, которое питается войной и может в любой момент пробудиться, — обьяснил тот.
— То есть, вы искали меня... Искали Нокс и Гнев, чтобы сообщить мне, что какое-то зло может пробудиться из-за войны? — Удивилась Заш.
— Не сообщить. Объединить силы. — Поправил Джакер. —  Я не сомневаюсь, что вы тоже почувствовали приближение чего-то, что в конечном счёте уничтожит мир, весь без остатка. Да, поэтому мы искали вас.
— Я? С джеаем и дроидом?! — Она усмехнулась. — А если я откажусь?
— То запись нашего разговора разлетится по голонету как горячие пирожки, — пригрозил Шекли.
— Да? — Удивилась Заш. — Тогда никто из вас не выйдет отсюда живым.
— Я не подумал об этом. — Смущенно признался дроид.
— Мы не джедай и дроид. Мы посланники. — Поспешил исправить положение сефи. — А посланников убивать признак плохого тона. К тому же, Республика и Империя ситхов уже выступала против единого врага когда-то. — Джакер покосился на Шекли. — Мы движемся к финалу. Сражение, которого ещё не видел мир, всё ближе, и лишь в наших силах продиктовать его исход. Только вместе мы сможем победить. Поодиночке же мы падём.
Джедай медленно подошёл к столу, за которым сидела Гвендолин и спросил, глядя той глаза в глаза почти не моргая, словно гипнотизируя:
— Дарт Заш, я слышал, что амбиции для вас так же важны, как кислород. Вы хотите победы? Величайшей победы, которой не достигал ни один лорд ситх прошлого? Вы будете там в последние часы жизни нашей Галактики. И уйдёте с триумфом.
— То есть, вы приходите ко мне, говорите о неведомом враге, крутите перед носом неведомой победой, чтобы... Что? Чего вы хотите от меня?
— Мы пришли к вам не потому, что чего-то хотим от вас. Не все из нас. — Поправился Джакер. — Я всего лишь возвращал долг Даллис. Но раз уж вам интересна ваша роль — хорошо. — Джедай отстранился от стола и начал расхаживать по кабинету, разлагольствуя.
— Когда-то давно был такой ситх — имя ему Валкорион. Он был настолько могущественен, что сумел... ну, почти сумел стереть границу между нашей реальностью и пеклом. Тогда его остановили, однако он успел подточить стену между мирами. Теперь, спустя три тысячи лет стена готова пасть. Когда Бездна вырвется в нашу реальность, не останется ничего. Касательно того, как вы можете этому помешать. — Джакер перестал ходить по кабинету, как риик в клетке и сложил руки на груди, пожав плечами. — Валкорион использовал ситские ритуалы, чтобы пробить стену. И с помощью ситских же ритуалов пролом можно заделать. Никто лучше вас не разбирается в магии, дарт Заш.
— Ба, Император Ситхов никогда таким не занимался, — Заш поморщилась и отмахнулась от подобных заявлений. — Все, чего он хотел — это вечной жизни и смерти всей вселенной. Он был не настолько глуп, чтобы выпускать наружу каких-то сущностей. Просто его идеи опередили свое время и люди оказались не готовы к его нездоровому рвению обнулить вселенную.
Доселе молчавшая Гвиннейд взяла слово. Она неуверенно подняла взгляд с пола, испуганно глядя на Заш.
— Кто ты? — Спросила она осторожно. — И где Гвендолин?
Заш помедлила с ответом на твой вопрос.
— Я и есть Гвендолин. До меня не было никакой Гвендолин. Я не захватывала ее тело и не наносила ей никаких травм, как ты об этом сейчас думаешь. Я придумала это имя, я вырастила это тело и я захватила Мириал. Не говори, что ты возненавидишь меня за маленькую хитрость, на которую я пошла, чтобы твоя мама не убила меня.
В голосе Заш звучит то ли легкая игривость, то ли просто ироничная беззаботность. Она не лжет ни в одном слове, просто потому что ей это не нужно.
— Кстати об этом, да, — она перевела взгляд на джедая. — Если джедаи не окончательно выжили из ума, в чем я сомневаюсь, то ради спасения вселенной ты пойдешь на уступки. На сделку. Ты же понимаешь, что если я помогу тебе из чистого альтруизма, то моя карма станет слишком светлой, а над моей головой загорится нимб? Так не пойдет.
Она нагнулась в сторону и вытащила из под стола большой бумажный талмуд в черно-бордовом мрачном переплете; затем полистала взад вперед, пока не остановилась на одной из страниц. Она продолжила говорить глядя в книгу, но не читая ее. Просто надпоминая себе о том, что она легко могла бы забыть за четыре тысячи лет жизни.
— Не прошло и года с тех пор, как я пришла к власти на Мириале, прежде чем все полетело в Бездну. Из-за ухудшения климата на поверхности, мои мириаланцы были вынуждены забраться под землю. Начался голод и поднялись банды преступников, которые стали терзать планету. Воспользовавшись этим, головорезы из Корпоративного Сектора ввели свои войска и основали здесь свои аванпосты. Сделали меня долбаным протекторатом, черт бы их побрал! Я хочу, чтобы ты разобрался с этим для меня. Во первых, восстановил климат Мириала и сделал поверхность обитаемой вновь. Во вторых, избавишь меня от головной боли гоняться за криминальным скамом по каждому подземелью на планете. В третьих, выставишь отсюда этих Тагге.
— Это очень большой список требований, — заметил Шекли.
Заш улыбнулась уголками нежных губ.
— Это только начало. — Предупредила она. — Вы хотите спасти вселенную или нет?
— Джедаи помогают людям. — Осторожно заметил Джакер, внимательно слушающий Заш и мрачнеющий с каждым сказанным словом. — Но Шекли прав — выполнение этих требований может занять годы. Ладно бандиты, но изменение климата? — Сефи развел руками. — Я пилот, а не маг или учёный. Если вы не смогли исправить ситуацию — я подавно не справлюсь. К тому же... — джедай подозрительно прищурился, сузив глаза, отчего те лишились всего света и превратились в две тёмные щелки. — Что мешает вам нарушить свою часть сделки?
— Абсолютно ничего. — Честно сказала она. — Полагаю, я даже сделаю это на каком-то этапе нашей совместной работы? Но я думаю, что я имею право требовать такое. Если ты прав, то я окажусь на линии фронта против неведомого монстра и поэтому я не хочу подешевить.
— Совместной работы? — Переспросил Джакер.
— Пока ты будешь избавлять меня от проблем, а я буду руководить тобой и пожинать твою славу, — перефразировала Заш. — Ты хочешь кинуть меня разбираться со своими проблемами, поэтому я не вижу причин не кинуть тебя разбираться с моими.
— Проблема общая. — Хмуро поправил Гвендолин Джакер. — Если дарт Заш останется в стороне, не поздоровится самой дарт Заш. Способность выращивать тела для переселения будет работать до тех пор, пока будет место, где это можно осуществить. Скажите... как восстановление стабильного климата на Мириале поможет в защите нашей Галактики от приближающейся Бездны?
— Может быть. Ты готов рискнуть всеми и проверить это? — Она улыбнулась. — Это поможет, потому что я помогу тебе только если ты будешь работать на меня или тех, кого я скажу. Других условий нет.
— Я готов поверить в то, что самоубийство — не путь ситхов. Вы слишком эгоистичны для этого. — Признал джедай. — Тем не менее, терраформирование планет — не моя специализация. Даже если я согласился бы с самой идеей потакать вашим мелочным планам, я всё ещё не вижу способа решить столь глобальную задачу своими силами быстро. А времени у нас с каждым днем всё меньше.
— В таком случае, тебе лучше поторопиться и поискать того, кто может совершить террайормацию в кратчайшие сроки. Либо, найти другого эксперта в магии.
Джакер развел руками.
— Похоже, у меня правда нет выхода? — Задал он риторический вопрос. — Но мне нужны подробности. Первое —  Бандитизм. Преступность организованная — с каким-то подобием координации, или банды конфликтуют друг с другом? Есть ли примерные данные о местонахождении их баз? И второе. Что конкретно случилось на Мириале? Как я понял, жизнь здесь не всегда была такой. Какой она была раньше?
— Это все детали. Главное, что ты согласен, — она скривилась и отмахнулась, а затем обернулась на Гвиннейд.
— Отправляйся с ним, моя девочка. Я хочу, чтобы ты помогла ему выполнить задание и не остаться навсегда в песках Мириала на вечный сон.
Мириаланка растерялась. Судя по ее лицу, она выглядит если не шокированной до самого сердца, то как минимум растерянной.
— Я не знаю... Чем я смогу им помочь? — Гвиннейд обернулась на Шекли и джедая.
— При всем уважении, — поспешил вмешаться Шекли, — она будет балластом на наших плечах.
— Не помню, чтобы я подразумевала торг, — оборвала Дарт Заш. Жестокие слова звучат мягко и почти невинно. — Вы возьмете Гвиннейд вместе с собой и сделаете то, что я сказала.
— Мне кажется, мы немного отклонились от начального курса. — Заметил Джакер, скептически изогнув бровь. — Мы вернули девочку на родину. И за это попросили у вас всего ничего — сражаться с нами на одной стороне, когда придёт время. Вы поставили дополнительные условия, как будто забыв, что это должна была быть ответная услуга. Но хорошо. — Джакер смиренно вздохнул. — Я и не ждал честной игры от ситха. Однако... — сефи простер руку к растерянной мириаланке, — мы доставили сюда Гвиннейд не для того чтобы вы снова отправили её рисковать своей жизнью. Это слишком опасно. За время нашего пути она несколько раз едва не погибла. Вы хотите, чтобы следующий раз оказался для неё последним?
— Я не хочу идти с ними! — Застонала Гвиннейд.
— Хуже для вас, потому что она не просто пойдет с вами, она обучится у вас Силе и грамоте, — добавила Дарт Заш с улыбкой.
— Но-...
— Послушай, — она перевела взгляд на племянницу. — В тебе дремлет огромная мощь. Колоссальная власть. Тебе необходимо знать, как заполучить ее, и ты не найдешь лучших учителей, чем джедай и этот дроид. Когда ты закончишь обучение у него, я продолжу, чтобы ты могла полностью овладеть обеими сторонами Силы.
— Если это то, чего вы хотите — я выполню задачу, — вдруг согласился Шекли. — Девочка будет в сохранности со мной. Однако я не могу гарантировать согласие моего партнера.
Что до партнёра — кажется, он решил пойти на попятную. Он всё ещё сохранял скептичное выражение лица, но уже то, что джедай не высказал прямой отказ сразу, говорило о многом. Все они вели здесь свою игру. Заш была известна своими интригами для обретения большей власти в Империи ситхов; и дроид, похоже, ничуть ей не уступал — слишком уж легко проклятая железка переменила свое мнение. Для них обоих Гвиннейд просто игрушка, которая послужит их целям.
Что же, сыграем.
— Ты готова слушать меня и делать то, что я говорю? — Спросил сефи, переведя взгляд на мириаланку.
— Да... Наверное. Если это то, чего хочет тетя... Заш, — сказала Гвиннейд неуверенно.
— Но будьте осторожны, — предупредила та. — Я хочу, чтобы девочка обучилась грамоте и Силе, а не научилась убивать и быть джедаем.
— Я не буду учить её убивать. — Пожал плечами сефи.
— Убийство — не то, чему можно научить, — добавил дроид. — Что-то еще, что мы должны знать?
— Ничего. — Заш откинулась в кресле. — Сделайте работу так, чтобы мне не пришлось выделять вам дополнительные силы.
— Касательно дополнительных сил. — Кашлянул сефи. — Было бы неплохо, если бы у нас было полное содействие со стороны органов власти, охранных структур, и я полагаю, также научных. Они должны кооперировать с нами. И ещё понадобится пасс-код, чтобы нам не приходилось проникать сюда, как контрабандистам.
— У Гвиннейд есть этот код. Она даст его вам.
Мириаланка неловко уставилась в пол.
— Ах, она вам не сказала. — Заш улыбнулась. — Девочка вся в свою мать.
В мать? Или в тётю? — Очень хотелось съязвить Джакеру, но он сдержался.
— Мы договорились? — Спросил джедай. — Мы выполним свою часть сделки, но уж и вы постарайтесь.
— Посмотрим. — Ответила Заш с улыбкой.
Джакер некоторое время молча буравил милую с виду, но такую коварную по своей сути женщину.
— Ещё один момент. Если вдруг возникнут трудности в кооперации с вашими подданными, и мне необходимо будет сослаться на их хозяйку, как мне вас называть?
— Для всего мира я Гвендолин. Дарт Заш умерла три с половиной тысячи лет назад, и это меня вполне устраивает
— Я имел ввиду ваш титул или статус.
— Глава верховного совета, — подсказала Гвиннейд.
— Но официально у меня нет титулов. Я не люблю их и стараюсь не наращивать их слишком много вокруг себя, — добавила Заш.
— Хорошо. Тогда ещё один момент. — Джакер устремил взгляд на парящего в воздухе дроида. — Шекли, у тебя есть способ связаться со своими? Я думаю дарт Нокс был бы рад услышать, что с его мастером всё в порядке.
Заш удивленно выгнула брови.
— У меня серьезные сомнения на этот счет, — заметила Заш.
— Он прав. Ваш бывший студент будет рад воссоединению, — воспротивился дроид, и из его верхней части высунулась полуметровая тонкая антенна.
— Я сказала нет! — Вдруг рявкнула Заш.
— Почему? Он ведь ваш ученик. — Удивился Джакер. — Не считая того, что он находится в Фарнаксисе и располагает более точной информацией по нашему делу.
— Потому что... Я так сказала, — ответила Заш, садясь обратно в кресло и заправляя черные локоны за ухо. — Кроме того, у нас с ним были небольшие... Небольшие разногласия в прошлом, и я уверена, что он их не забыл.
— Наверняка он осведомлён о нашей с Шекли миссии. И наверняка он чувствует, что вы все ещё живы. Вам в любом случае придётся работать вместе. — Заметил джедай.
— Теперь я понимаю, — догадался дроид. — Вы пытались забрать его тело!
— "Пыталась" — неподходящее слово. Прощупывала почву, — поправила Заш. — А он все воспринял всерьез и обиделся. Нокс всегда был слишком серьезным.
— Она права, — сказал дроид, повернувшись к джедаю. — Нам нужно свести вместе всех троих. Один остановит двух других, если они решат порвать друг друга на ошметки.
— Печально, что спасение Галактики зависит от личностей, которые строят козни друг против друга и даже готовы убить. — Сказал Джакер с искренним сожалением.
— Тогда тебе нужно поискать помощи у своих друзей джедаев. Наверняка они справятся лучше, — ответила Заш с улыбкой.
— Большое спасибо за совет, мы лучше пойдем, — поспешил вмешаться Шекли, пока его спутник не выдал что-нибудь еще подобное, и вышел с ним и Гвиннейд за дверь.
Мириаланка выглядит подалвенной, но не слишком.
— Теперь нам нужно связаться с соответствующими инстанциями и узнать все подробности. — Едва выйдя за дверь, начал планировать дальнейшие действия педантичный сефи. — Полагаю, в первую очередь стоит наведаться в гео-структуры и службу безопасности.
— Я думал, наша спутница может заняться этим для нас, — предположил дроид. — Ты пользуешься здесь немалыми привилегиями, не так ли?
— Смотря что вы хотите, — ответила та уклончиво.
— Для начала я хотел бы прояснить ситуацию. И будет лучше, если мы услышим это своими ушами. — Сказал Джакер.
— Можно попробовать, — согласилась мириаланка и активировала механический браслет на своей руке. Через пару секунд исходящего сигнала над ним возникла голопроекция молодого короткостриженного мириаланина.
— Эй, Ман'тарис, хехей! — Она улыбнулась, затыкая локон волос за ухо самым кокетливым образом из возможных. Дроид в этот момент умер внутри и окончательно превратился из билборда в Шекли.
— Ах, Гвиннейд, — ответил мириаланин. — Тебя не узнать без очков. Я все еще говорю с той Гвиннейд, которая обещала придти на свидание и не пришла, или это уже другая?
— Ну, хехе, ммм, хихи, да. В общем, ты не поверишь если я скажу, но меня на полпути взял в плен Фарнаксис.
Ман'тарис помолчал.
— Очень смешно, — хмыкнул он. — Так и скажи, что передумала.
— Нет, я... — Она закатила глаза. — Слушай, мне и моим друзьям нужна твоя помощь. Мы можем сейчас подойти в бюро и поговорить с тобой? Это поручение от тети.
— От тети? — Удивился он. — Ладно, приходи. Я жду.
— Спасибо, целую. — Мириаланка улыбнулась, послала ему воздушный поцелуй и прекратила связь.
Дроид умер внутри еще раз.
— Кто это был? — Спросил Джакер, как ни в чем не бывало.
— Местный начальник. У нас с ним деловые отношения.
— Херня. — Вставил слово Шекли.
— Деловые? — Уточнил Джакер.
— Да, что ты прицепился-то? — Удивилась она. — Сказано, по поручению тети. Чего тебе не ясно, умник?
— Если мне так и так учить тебя, мне нужно узнать о тебе как можно больше. — Резонно заметил сефи. — И думается мне, начнём мы с того момента, как Гвиннейд рассказывает своему более опытному наставнику о своём положении на Мириале. Ты занимаешь какой-то пост? Я понимаю, что ты имеешь особый статус благодаря своей тёте. Но насколько он значим?
— Нет, просто никто не обращает внимания, когда я хожу где захочу. То ли из-за моей тети, то ли из-за Даллис.
— Ты паразит, сосущий привилегии своих более старших покровителей, — вынес вердикт Шекли.
— Я бы сказала что сосешь ты, но ты все равно кусок алюминия на репульсоре, — огрызнулась она.
Джакер улыбнулся.
— Я только что решил, с чего мы начнём твоё обучение. Слушай. Ты весьма одарена природой в плане боевых навыков, и у тебя хорошая интуиция. Но без самоконтроля и хотя бы минимальной дисциплины это всё пыль. Раньше в Старом Ордене джедаев мастера Силы брали под свое крыло подающих надежды маленьких форсюзеров в качестве падаванов. Падаван следовал за своим учителем по Галактике, наблюдая за его действиями, перенимая философию, а также выполняя разные мелкие поручения, вроде покупки еды или ремонта обуви — в целях прививания дисциплины. Мастер становился для падавана опекуном, ментором, и заботился о своем ученике, как о собственном чаде. Они формировали связь, основанную на взаимоуважении и многолетнем доверии.
Джакер вздохнул с грустью.
— Так было раньше. В Новом Ордене всё стало куда проще, сроки обучения сжали, а само обучение упростили, что сказывается на его качестве. Меня это не устраивает, но и на полноценное учение у нас просто нет времени... да и ты уже не в том возрасте. Поэтому мы займем золотую середину. Ты можешь не называть меня мастером, но ты будешь следовать за мной везде и делать то, что я говорю тебе делать. Даже если это отнести обувь в ремонт; в целях дисциплины, конечно. И первое моё поручение — привыкай сдерживаться. — Джакер посмотрел на Шекли. — В следующий раз, когда захочешь сказать кому-то, что он сосёт — прикуси язык. В следующий раз, когда твой темперамент возьмёт вверх над разумом и ты соберёшься проломить кому-то череп — шлепни себя по лицу или найди какой-то другой способ опомниться; боль отрезвляет. Твоя агрессия делает тебя предсказуемой и лишает какой-либо гибкости в действиях; я понял это по нашему перелету. Зачем ты напала на меня тогда в тюремной камере, когда я сказал, что прилетел по просьбе твоего отца? Зачем устроила сцену на Раттатаке? Зачем напала на Элис Элатар? Вспомни свои эмоции тогда и постарайся сделать так, чтобы история не повторилась; ты избежишь многих проблем, если будешь сначала думать, а потом действовать. Держи себя под контролем и сможешь контролировать Силу. Я всегда готов помочь тебе советом, если нужно. Ты всё поняла?
Гвиннейд нахмурилась с трудом переваривая полученные данные.
— Че? — Уточнила она вежливо.
"Терпение Джакер, терпение". — Заклинал себя джедай.
— Хорошо. Пока просто веди себя так, чтобы тебя никто не захотел убить. — Смирился сефи. — Подумай о моих словах на досуге.
— Эх, все вокруг обычно хотят меня убить. Это бесполезно, но я попробую, — она махнула рукой. — Пошли. Я отведу нас к Ман'Тарису.
Их путь пролежал обратно через подвесной мост, в основную часть пещеры по ту сторону пропасти. Виляние по оживленным, хорошо-освещаемым фонарями и кристаллами улицам вывело гостей Мириала к крупному бежевому зданию из дерева и черного камня, возвышающемуся над городом на несколько десятков метров.
Внутри здание похоже на любой другой участок планетарной службы безопасности в любом другом углу галактики.
— Мы к Ман'тарису. Без записи, — сообщила Гвиннейд в окошко через металлическую решетку.
— С каких пор ты кого-то предупреждаешь... — Проворчал мириалан на той стороне.
— И вправду, — подумала она и пошла дальше.
Через несколько коридоров заполненных галактическим скамом всех мастей и расцветок, они пришли к кабинету большого начальника.
При виде Гвиннейд, находящийся внутри короткостриженный суровый мириалан вытянул руки чтобы обнять ее, но вовремя остановился заметив ее спутников.
— Это Джаред и Шекель, — представила их Гвиннейд.
— Шекли, — вставил дроид.
— Джакер. — Коротко представился джедай, как ни в чем не бывало. — Мы здесь, чтобы решить ваши проблемы.
— Какие из них? — Уточнил мириалан хмуро.
— С криминалом. Нас послала тетя, — пояснила Гвиннейд.
— Отряд гражданских суперкоммандос, чудно. — Вздохнул Ман'тарис. — Ладно, подходите сюда и слушайте меня.
Он развернул на столе большую бумажную карту с примесью химикатов и силициума. На ней изображено полушарие планеты, судя по всему обитаемая ее часть.
— Вот здесь, — он указал пальцем на север. — Находится крупнейшая термальная электростанция Мириала. Мы используем жару, образовывая ее в энергию и вращая этой энергией лопасти от турбин. Получившуюся энергию мы закачиваем в диатумные батареи и привозим в города через подземные тоннели. Из-за ухудшения климата, электростанцию было решено закрыть, однако недавно новые хозяева Мириала приняли решение снова открыть ее. За время, пока она была заброшенной, ее захватили мародеры. Необходимо отбить электростанцию и запустить ее. Думаете вы справитесь?
— Нет ничего, с чем бы мы не справились, — ответил Шекли.
— Это хорошо, — сказал мириалан, — дальше.
Он указал на другой участок карты.
— Здесь располагается база беглых дезертиров. Многие из числа моих коллег покинули ряды ополчения и примкнули к мародерам из-за перемены фактической власти над планетой. Я хочу, чтобы вы наведались сюда и так или иначе покончили с их мятежом. Справитесь?
— Конечно, — кивнула Гвиннейд. — Перебить пару тысяч врагов и запустить электростанцию. Что-нибудь еще на сегодня, или пока все?
— Пока что все. — Согласился Ман'тарис. — Вопросы есть?
Джакер поднял глаза от карты.
— Да. — Произнес джедай, задумчиво прикоснувшись к подбородку. — Бандиты на станции и дезертиры из ваших связаны? Или это две отдельные группировки? Какова их численность и вооружение?
— Это неважно. Они все должны быть арестованы или уничтожены. Переговоры не интересуют наше новое правмтельство, — отрезал мириалан.
— Вы уверены, что это единственный выход из положения? — Поинтересовался Шекли.
— Да, это указано в приказах от Корпоративного Сектора. Они призвали не проявлять пощады ни к каким бунтовщикам.
— То есть, если мы беспощадно сделаем так, чтобы они куда-то улетели, то это будет считаться за успех? — Спросила Гвиннейд.
Ман'тарис задумался но не ответил.
— Какова их численность? — Медленно, словно для тугосоображающих повторил сефи. — Как они вооружены?
— Что-то мне подсказывает, что они и сами не знают, — намекнул Шекли.
— Именно так, мы не знаем, — процедил сквозь зубы Ман'тарис. — У нас никогда не было полноценной армии и полиции. Все было спокойно до недавних пор. Мы понятия не имеем сколько их, есть ли у них оружие и все такое.
— Я начинаю понимать в чем дело. Вторая Империя была не рада присутствию Корпоративного Сектора на Мириале, не так ли? — Уточнил дроид.
— Да. Почему ты спрашиваешь?
— У нас проблемы, — Шекли повернулся к джедаю.
— Ты говоришь это сейчас? — Фыркнул джедай.
— До этого были временные сложности, — отпарировал он. — Судя по всему, Вторая Империя проспонсировала мятежи на Мириале. Это значит, что для выполнения приказа нашей двуличной тети мы скорее всего станем персонами нон-грата на территории половины галактики.
— Значит мы просто должны убедиться, что никто не узнает — кто мы. — Флегматично пожал плечами сефи.
— Да, мы абсолютно непримечательная группа, — сказала Гвиннейд.
Ман'тарис хмуро оглядел их и помотал головой.
— Это значит, — поправил он, — что выживших быть не должно.
— Там ведь ваши люди. Ну, бывшие ваши люди. — Поправился джедай.
— Таков приказ новых хозяев. — Ответил Ман'тарис. — От меня здесь ничего не зависит.
— Хозяев? Гвендолин не единственная, кто стоит у власти?
— Корпоративный Сектор, — подсказала Гвиннейд.
— Ладно. Пойдемте посмотрим на этих ваших бандитов. — Кивнул Джакер. — Шекли, скопируй карту.
— Уже сделал. — Отозвался он.
Когда группа вышла из кабинета в коридор полицейского участка, Шекли снова заговорил:
— По системам подземных тоннелей до засевших мятежников и до электростанции час на поезде. Если не будем забивать себе голову гуманизмом, справимся за шесть часов, — сообщил дроид.
— Нет, приятель. — Покачал головой джедай. — Сначала мы оценим ситуацию, прикинем возможные варианты, и только затем примем решение, каким путем следовать... И путь, на который намекаешь ты, у меня самый последний в списке.
— Тогда... Путь будет долгим. — Признался он. — Но как ты планируешь сделать так, чтобы они не узнали о нашем присутствии и при этом остались живы.
— Будем импровизировать. — Как само собой разумеющееся изрёк джедай. — Чтобы составить план нужно иметь представление о возможностях бандитов.
Втроем они вышли обратно к местному подземному метро, по факту заменяющее обычные планетарные поезда, благо полицейский участок был относительно неподалеку и плутать по лабиринтам подземного города не пришлось.
Перрон был пуст. Кажется здешние быстро услышали о появлении джедая и этот факт пришелся им не по нраву.
— Куда? На электростанцию или к дезертирам? — Спросила Гвиннейд.
— Мы посетим обе группировки, прежде чем решить, что с ними делать. — Отвечал сефи, с бесстрастным видом обозревая пустую платформу. — Сперва нужно понять всю картину, а затем принимать решение, как действовать. Выбирай ты.
— Ну тогда на электростанцию, там будет попроще, — предположила Гвиннейд, но дроид был не согласен, пусть и молча. Он в принципе не видел положительного исхода этой ситуации. Их использовали как ударную силу и подставили под порчу отношений с альянсом на полгалактики. Сам факт участия в этой акции — поражение.
Пока дроид ворчал про себя, к ним подьехал подземный поезд на магнитной тяге. Двери отворились и они вошли внутрь освещенного металлического пустого вагона. Гвиннейд приземлилась на сидение.
— Итак, никакого плана? Просто говорим им сдаться и режем их, если отказываются? — Заключила она.
— Это будет далеко не худший исход, — дроид заметил.
Севший напротив джедай криво усмехнулся, переводя взгляд с мириаланки-берсерка на дроида-убийцу.
— Знаете, когда дело касается членовредительства, вы удивительно солидарны друг с другом. Это не комплимент.
— Потому что, — она наклонилась к джедаю в жесте выражения иронии. — У кого-то здесь нет плана.
— Он нам и не нужен. Все равно случится мясорубка. И это будет лучший исход из возможных, потому что тогда мы не оставим следов. — Ответил левитирующий на месте дроид.
— Вы меня совсем не слушали, да? — Задал риторический вопрос Джакер, откидываясь на спинку сидения и закидывая ногу на ногу.
— Планы составляются на основе сведений. Нет сведений — нет плана. — Терпеливо, с видом, с которым родитель учит ребенка, как сходить на горшок, объяснял сефи.
— Если мы просто пойдём туда и устроим бойню, может статься, что в другом месте нас будет ждать засада. Мы не знаем, не действуют ли они в общих интересах. Напав на электростанцию мы предупредим дезертиров и наоборот. Возможно. А если они не заодно, — сефи лениво пожал плечами, — мы можем использовать это в своих интересах.
На губах джедая возникла хитрая улыбка.
— Ох, это будет резня, — выдохнула Гвиннейд и отвернулась.
Поезд ехал до места всего двадцать минут. Сложности было представить с какой скоростью двигается этот намагниченный подземный червь.
— Северная Электростанция, — объявила остановку висящая под потолком говорилка и остановилась, отворяя двери. Троица спасителей Мириала вышла на перрон странного метро и поезд тут же закрыл свои двери, как будто бы спеша отсюда уехать.
Перрон выглядит заброшенным. Вокруг разбросаны куски всякой техники, опрокинутые помойки, мусор, детали и прочая мелочь, которая свойственна заброшенным местам.
— Темно как в жопе банты, — высказалась Гвиннейд, достала пистолет и активировала на нем фонарик. Дроид также включил мощную бледную лампу, вмонтированную чуть выше его круглого "глаза".
Со скрывшимся обратно в тоннеле поездом, они остались в гробовой тишине и мраке.
— Отсюда до пропускного пункта на станцию всего один проход. Есть лазейки, но нас сжарит заживо. Это пути через шахты отвода тепла, которые не предназначены, чтобы по ним ходить. — Поведала Гвиннейд.
— Насколько сильно сжарит? — Спросил Джакер, не спеша использовать освещение, в отличие от спутников.
Вместо этого он решил прислушаться к своему внутреннему зрению, чтобы увидеть след живой Силы в пространстве. Огонь души. Негодяй или честный гражданин — пред Силой все едины.
Бандиты могли и не посылать дозоры. Но осторожность ещё никому не вредила.
— Подозреваю, что непригодная для живого организма, — предположила Гвиннейд. — Это теплоотвод из электростанции. Только специально предназначенные для этого дроиды могут выжить в этой шахте.
— Дроиды, говоришь.
Джедай перевёл взгляд на левитирующего над полом Шекли. Очень пристальный взгляд.
— Я туда не полезу, — отрезал дроид.
— Он бы там справился, только не ясно, чего он этим добьется, — вмешалась Гвиннейд. — С тем же успехом входные ворота можно взорвать или вырезать мечом.
— Шекли, ты можешь передвигаться неслышно и незаметно для окружающих, верно? — Донесся из темноты обращенный к дроиду холодный голос.
— Чего тебе стоит залететь туда, посчитать их по головам, оценить вооружение, дисциплину? И затем тихо, не привлекая внимания вернуться к нам?
— Самоуважения, — отрезал он. — Почему я должен лезть в трубу, если более простое и прямое решение вопроса это смерть всех врагов?
— Есть такое выражение: не дели шкуру не убитой нексу. — Невозмутимо парировал джедай. —  Мы ничего о них не знаем, а ты предлагаешь зайти через главный вход под боевой марш Фарнаксиса. Бандитами не от хорошей жизни становятся. Возможно, среди них найдутся те, кто захотят помочь в возрождении Мириала. Даже если это единицы — они могут сыграть важную роль. Я не хочу лишать заблудших нерф их шансов.
А ты? Тебе совсем плевать на соплеменников?
Собственно, кому адресовался вопрос догадаться не сложно. Но Джакер, видимо, так не считал. Он даже устремил на жестокосердное чадо Даллис Виз обличающий перст для большей выразительности.
— Если они умерли, то они не заслуживали жить, — пожала плечами Гвиннейд.
— Ладно, я пойду, так и быть, — Шекли согласился. Можно действительно провести рекогносцировку на местности перед тем как все в любом случае умрут.
— Иди вперед по коридору и сверни налево. Потом заберись в воздухопровод под потолком. Он напрямую приведет тебя в теплоотвод электростанции. — Проинструктировала его мириаланка. По дроиду было видно, что он воспринимает эту ситуацию без энтузиазма, но еще меньше он любит спорить вместо того чтобы делать. Махнув металлическими костями, он направился в темноту метро. Через несколько секунд раздался грохот упавшей крышки вентиляции и дроид исчез во мраке.
Проводив маленького механического скаута взглядом, джедай отошёл на пару шагов назад, прислонившись спиной к тому, что раньше называлось рекламным щитом.
—  В общем-то говоря, — Спустя пяток секунд подал голос сефи, — смерти нет дела до того, заслуживает человек существовать дальше или нет. Она — часть цикла жизни и Силы... А по каким принципам ты определяешь право на жизнь?
— Те, кто не достойны жить — не живут, — ответила Гвиннейд. — Ты собрался читать мне лекции? Мне не интересно.
Джакер хмыкнул.
— Да, я уже понял, что ты не из усидчивых студентов... А как насчёт твоей матери? Она многое совершила за свою жизнь. Ты считаешь её недостойной?
Она покачала головой.
— У тебя должны быть или большие яйца или ты должен был окончательно растерять надежду на конструктивное общение, если ты спрашиваешь это, — произнесла Гвиннейд с выражением искреннего омерзения и презрения на лице и направилась в темноту, вслед за Шекли.
То ли шестое чувство, то ли колебания воздуха, гуляющего полуразрушенной станцией: предчувствие или, возможно, образ возник пред внутренним взором мириаланки, стоило ей только повернуться к сефи спиной. Неясный образ без конкретных очертаний.
Не мудрствуя лукаво джедай метнул в спину Гвиннейд небольшой камень. Таким сложно убить или покалечить — разве что синяк заработаешь. Вот только Гвиннейд-то откуда об этом знать?
Она мгновенно разворачивается в полоборота и ловит кусок камня правой рукой. Ее лицо искажается в гримасе ярости, она размахивается и этот булыжник летит обратно в Риверса. Вот только он пролетает мимо него и разносит керамическую колонну, возле которой он стоял, отчего кусок потолка разрушается и его оказывает белое облако из пары килограммов рассыпчатой известки.
Джедай плавно отступил в сторону от основной массы известкового дождя.
— Очень хорошо. — Сказал Джакер одобрительно, флегматично  стряхивая с плеча сор. — Всегда будь начеку и используй местность.
— Следующий полетит тебе между глаз, — огрызнулась она совершенно серьезно и скрылась во мраке заброшенной станции метро-поезда.
Через несколько секунд у джедая загорелся персональный комлинк. Шекли вышел на связь.
— Здесь много противников. Но есть нюанс, — сообщил он через удаленное средство связи. — Большая часть из них — это дроиды.
— Далеко не уходи! — Прикрикнул вслед Гвиннейд Джакер как ни в чем не бывало, прежде чем поднести комлинк ко рту.
— Дроиды? Какой модели? Сколько? — Начал задавать уточняющие вопросы Джакер.
— Боевые дроиды времен войн клонов. Несколько десятков моделей. — Ответил Шекли. — Операторы и живой персонал хорошо вооружены и явно не похожи на простых мародеров. Их тут около дюжины. Есть все основания допустить, что это никакие не мародеры, а профессиональные головорезы. Но что они тогда тут делают я не совсем еще понял.
Джакер помедлил.
— Ты упомянул боевых дроидов. Что насчёт утилитарных? Если бы ты смог незаметно взломать или подкинуть такому вирус, чтобы мы следили за ними с безопасного расстояния, не подставляясь...
— «Если бы». Все порты под охраной. Я не смогу выбраться из вентиляции.
— Плохо.
Пауза.
— Ты можешь поставить жучок в вентиляции? Мы сможем слышать их разговоры?
— Для этого они должны залезть сюда и говорить прямо в трубу, — заметил дроид. — Из хороших новостей: электростанция не работает, поэтому теплоотвод не горячий. Ты можешь пробраться сюда по вентиляции.
— Это, конечно, хорошо. Только чем нам это поможет? Я также как и ты не смогу пробраться к ним незаметным. А сражаться с ними открыто большой риск. Слушай. Они ведь не просто так здесь сидят. У ребят есть какая-то цель. И они не будут оставаться без движения бесконечно. Мы можем дождаться, когда они пошлют отряд куда-то, перехватить, допросить людей, взломать дроидов. Либо, если отряд окажется слишком крупным, подождём, пока они отойдут достаточно далеко, и уже тогда попытаемся проникнуть на базу.
— Полагаю, их цель в том, что они не могут покинуть планету. Отсюда один выход, и он охраняется, — заметил дроид, потому что его джедайский протеже как будто бы забыл, что к станции ведет только один тоннель подземного поезда. Если они конечно не упустили что-то из виду.
— Риск в данном случае будет оправдан. Это экономия времени и ресурсов, — поспорил Шекли. — Старые дроиды времен сепаратистской войны и кучка головорезов нам не помеха.
Он вдруг прервался.
— Они куда-то подорвались. Что-то происходит.
Через несколько мгновений Риверс услышал скрежет ворот пропускного пункта, которые отделяют тоннель метро от входа на электростанцию. Добравшись до источника шума, он обнаружил выглядящую злобно Гвиннейд, которая с пистолетом в руках дернула за рубильник и приготовилась штурмовать всю станцию в одиночку, видимо чтобы выплеснуть накопившееся раздражение.
— Они уходят. Я могу проникнуть внутрь сейчас. — Сказал Шекли.
— Делай. — Бросил джедай, выглядывая из-за наблюдательной будки, что терялась во мраке подземной станции, но при этом давала приличный обзор, позволяя следить за проходом в логово бандитов. Джакер старался оставаться спокойным, но всё равно чувствовал недовольство своей "ученицей", которую он, честно говоря, совершенно не представлял, как учить; да и не имел на это желания. Он не сомневался, что без особых проблем сможет разобраться с группой старых дроидов Конфедерации и космической швали, но... весь смысл избранного им подхода состоял в наблюдении за ничего не подозревающими нерфами. А теперь, когда стадо стояло на ушах, тихо выведать всю нужную информацию джедай не сможет; конечно, если Гвиннейд не проявит талант к дипломатии и актерскому мастерству, что в её эмоциональном состоянии крайне маловероятно. Но попробовать стоит.
— Я знаю, что ты раздражена. — Услышала мириаланка голос Джакера в своей голове. — Это нормально. Но тебе нужно учиться держать себя в руках. Я специально разозлил тебя. Борись с гневом. Превзойди его. Он делает тебя слепой. Врагов слишком много. Вместо того, чтобы сражаться с ними лоб в лоб, стань одной из них, получи их доверие, и после уничтожь изнутри.
Слова джедая обдавали кристально-чистым льдом, обращающим пламя гнева в золу, и дарующим возможность тому индивиду, кто лишился разума, вновь мыслить логически. "Ты не безмозглое животное, руководствующееся инстинктами. Ты — личность, у тебя есть смекалка и свободная воля; примени их" — уже не речь, но ощущения, образы всплывали перед внутренним взором Гвиннейд.
Джедай использовал всё свое умение к убеждению и телепатии, соединив их с так называемой боевой логистикой. Но он всё равно не был до конца уверен в успехе, и потому держал наизготовку пару пистолетов. Если Гвиннейд проиграет злобе и начнет пальбу, Джакер поддержит её. Это по всем пунктам будет провал. Ведь первое, чему должна научиться Гвиннейд — сдержанность. Не важно — поверят наймиты или нет в то, что злобная мириаланка хочет стать одной из них (лучше, конечно, поверили бы). Главное — сумеет ли дочь Даллис Виз взять себя в руки.
— Открывайте, куски дерьма! — Рявкнула она и пнула медленно отъезжающую в сторону бласт дверь. Как только дверь отъехала с прохода на четверть метра, с другой стороны раздались выстрелы и разноцветные лазерные пучки полетели в коридор. Гвиннейд тут же развернулась с выражением искреннего испуга на лице вприпрыжку побежала назад, пока не добежала до ближайшего угла и не спряталась за ним.
— Я тебя отымею! — Ответила она Риверсу, но ее голос практически полностью заглушил обстрел ее укромного угла. Джедая тоже заметили и начали по нему стрелять, хотя он был дальше и ему уделялось куда меньшее внимание. Закидывание обеих позиций гранатами — вопрос времени.
В коридор вышло несколько боевых дроидов Торговой Федерации. В ту же секунду Гвиннейд высунула ствол из-за угла и сделала два точных выстрела, как будто она точно знала куда стрелять. Два пережитка клонических войн упали на пол и замерли навсегда, но вслед за ними шагала еще дюжина и намерения у них были явно не дружелюбные.
Джедай, естественно, также не сидел без дела. Стоило лишь прозвучать первым выстрелам, он в мгновение ока направил в проход свое оружие, и пара вестаров выплюнула в шеренгу безмозглых машин шквал сверкающих красным энерго-зарядов. Опыт клонических войн давал сефи преимущество в поражении уязвимых точек в строении машин, силовой фокус позволял безошибочно поражать эти точки, в то время, как скорость Силы создавала впечатление, будто стрелял не один, а целая группа полоумных снайперов.
— Отходи! — Рявкнул Джакер, не очень  надеясь на то, что Гвиннейд его услышит. Однако ей и не нужно слышать, пока на неё действует разум боя, связывающий её с Джакером. Тем не менее, чем дольше она там остаётся, тем выше вероятность, что её прижмут плотным огнем или просто выкурят гранатами. Джакер и сам уже приготовился сменить позицию, как только запахнет жареным. Вот только у Джакера есть скорость; у Гвиннейд — нет. Джедай будет подавлять бандитов столько, сколько сможет, и отступит только после мириаланки.
Сейчас их задача оттянуть неприятеля, позволив Шекли устроить саботаж на вражеской базе, а не сражаться насмерть.
— Да куда отходить-то?! — Зарычала она в ответ, не в силах высунуться из-за угла. Тут же к ней закатилась граната и она незадумываясь пнула ее в толпу дроидов, которые разлетелись от теплового взрыва как набор детского конструктора. Вслед за дроидами показались живые люди, но рука Гвиннейд не дрогнула: она высунула пушку и снова вслепую пробила кому-то череп, вызвав немалую панику среди растерявшихся от такого маневра оставшихся боевиков, которые начали отходить обратно в сторону электростанции. Пока они пятились, удалось подстрелить еще троих, несколько из которых выжили и остались медленно умирать.
— Иногда я сама себя восхищаю! — Радостно пропела Гвиннейд и пошла в контратаку прямо по коридору.
— Гвиннейд, назад! Не заходи слишком далеко! Это ловушка! — Вновь одернул самонадеянную молодуху джедай. Подозревая, что мириаланка с высокой долей вероятности не послушает его, но зная, что он в крайнем случае успеет её вытащить, Джакер рванул к разбросанным по земле телам — к тем, которые ещё стонали. Не мудрствуя лукаво, он, с провидения Силы, конечно, схватил первого попавшегося конскрипта и поволок к своему укрытию, чтобы там немедля оказать тому первую медицинскую помощь исцелением. Волоча негодяя одной рукой, с бластером во второй сефи удерживал в поле зрения проход, чтобы успеть среагировать на любые изменения в ходе столкновения.
— Аха-ха-хааааааааааааааа! — Раздалось откуда-то из мрака коридора под аккомпонемент из летящих во все стороны бластерных пучков, которые явно не находили свою цель, причем, вероятно с обеих сторон. Мириаланка ловко уворачивалась от выстрелов в полностью простреливаемом в обе стороны коридоре и кажется этого не замечала. Ее одной хватило для того, чтобы потеснить бандитов обратно в сторону электростанции, которые поспешили отойти и закрыть за собой мощную бласт-дверь. Судя по всему они встретили отпор который не ожидали. Из плюсов — Шекли успел войти внутрь. Из минусов — теперь они все на ушах, загнаны в угол и будут сражаться как в последний раз.
Через пару минут довольная Гвиннейд вернулась обратно к Риверсу и взятому ему пленному.
— Подумать только, кто-то выжил, — удивилась она и направила на него пистолет.
Не отвлекаясь от целительного процесса, склонившийся над пленником рыцарь воздвиг вокруг себя и соответственно едва живого бандита переливающуюся зеленым энергетическую сферу. Гвиннейд он не верил. Не в такой ситуации. Как можно верить тому, кто тебя не слушает?
— Да. И он останется живым. Это понятно? — Вкрадчиво спросил Джакер.
— Да ходь под венец идите, — она раздраженно пнула заслон из Силы и по нему пошла рябь. Девочка сильнее чем она сама думает и не похоже, чтобы она об этом даже подозревает.
Джакер поднял голову на мириаланку, как будто собираясь что-то сказать. Он и сказал, но с задержкой —  вероятно, часть его внимания уходила на вытягивание бандита с того света.
— Я спасаю его сейчас для того, чтобы допросить. — Сказал джедай, наконец, немного усталым голосом. — Если стреляешь в людей, старайся поменьше стрелять с целью убить. С твоими умениями ты можешь без труда выводить из строя без тяжелых последствий для своих мишеней. Не потому что сохранение жизни гуманно или удерживает от падения на тёмную Сторону... тебе уже можно об этом не волноваться. Просто чаще всего от живого зверя без зубов больше проку, чем от мёртвого. Особенно в нашей ситуации. Живого можно обменять на что-то ценное. С живого можно получить информацию. За живого не станут мстить его друзья и родственники тебе, твоим детям и их детям. Понимаешь?
— То есть ты спасаешь его только чтобы допрашивать? Это джедайская философия? — В ее сердце не было удивления, но по голосу было слышно, что она удивлена. Скорее подтвердились ее догадки и домыслы. Она не стала спорить и остановилась возле защитного щита из Силы в ожидании.
— Пока не очень понимаю. — Призналась Гвиннейд. — Мы можем просто зайти и всех убить. Так, что даже мстить будет некому.
— Нет, я не спасаю его "только" чтобы допрашивать. — Покачал головой бледноликий сефи после недолгих раздумий. — Я просто упростил причину: оптимизировал её под тебя. Не думаю, что ты сумеешь понять джедайскую философию даже если захочешь.
В голосе джедая не прослеживалось и тени издевки или сарказма. Похоже, он констатировал факт. С его точки зрения.
Джакер поднял руку, указав в проход с разбросанными там останками машин и людей.
— Этого не должно было произойти. Да, я стараюсь избегать лишних смертей из-за своих убеждений. Но это только мои убеждения. В то же время ты предлагаешь поступить нам, как каким-то мясникам, и вырезать всех, кому не повезет оказаться на нашем пути. Знаешь, каждый раз, когда ты решаешь пойти лёгким путем, как сейчас, ты теряешь частичку человечности. Рано или поздно это войдёт в привычку и ты перестанешь различать мыслящих существ и скот. Это и значит поддаться тёмной стороне Силы. В двух словах.
Он вздохнул.
— План был разведать их базу и найти доказательство, что они работают с дезертирами. Либо наоборот: подтвердить вражду сторон, заручиться помощью одной группировки, чтобы разбить другую.  Однако ты решила, что постучать в парадную дверь группы вооруженных наймитов блестящая идея, и теперь мы имеем то, что имеем.
Джакер вновь обратил взор на своего пациента.
— Убей его — и это будет завершение его пути. Пока он жив, мерзавца можно использовать, да хоть в проекте по возрождению Мириала. Лишнюю пару рук не сложно найти куда пристроить. Дай им шанс доказать свою пользу, доставь их дышащими, и тогда, возможно, твоя тётя Гвендолин это оценит. Откажутся — тогда и разговор другим будет.
К невероятному удивлению джедая, Гвиннейд кажется примерно поняла о чем он говорит. Пока не ясно, разделила ли она этот подход, но похоже, что она не совсем глупая. Ее интеллекта хватает для того, чтобы осмелиться поставить под вопрос собственную точку зрения и рассмотреть чужую.
Если так подумать, то у нее и нет предрасположенности быть глупой. У нее прекрасные гены, в конце-концов.
— Где я... — Вдруг простонал попавшийся невезучий пленный.
— Убей его или отпусти, — еще более внезапно сказала Гвиннейд. — Мы не Фарнаксис, чтобы пытать людей.
Джакер, кажется, не услышал слова своих "собеседников". Или не подал виду. Вместо этого он предпочёл изучить пленника — как внешне, так и внутренне. Он применил технику Силы теневое зрение, чтобы иметь возможность видеть в темноте и при этом оставаться незримым для бандита. К какой расе принадлежит этот индивид? О чем думает? Что ощущает? Вот вопросы, которые заботили джедая в данный момент. Конечно, у него не было намерений именно пытать, в исконном смысле данного слова. Он имел опыт в допросах и не планировал возвращаться к тому, чем он занимался раньше на войне.
Понадеявшись на совесть Риверса, Гвиннейд покрутила пистолет на пальце и ушла патрулировать коридоры в поисках новых врагов в которых можно будет пострелять.
На руках у джедая был относительно молодой человек лет тридцати, в тяжелой боевой броне, похожей на мандалорскую или клоничесекую, только красного оттенка. Выстрел прилетел ему в грудь, а не в голову, благодаря чему он и выжил, а не разделил судьбу своих собратьев. Сейчас этот человек сконфужен и по большей части не понимает что происходит.
Тогда, приняв во внимание состояние человека, Джакер решил ударить по его дезориентации. Ударить не буквально, конечно.
Сосредаточившись на мыслительных волнах пленника, он принялся понемногу ослаблять ясность мышления последнего. Затем джедай начал видоизменять его ощущения. Не все, а лишь те, что касались его — Джакера. Всё, что скажет дальше сефи, должно вызвать у счастливчика, миг назад балансирующего на тонком мосту, перекинутым через преисподнюю, доверие... вне зависимости от актуального положения счастливчика.
— Как тебя зовут? — Нейтральным, но с примесью добродушия голосом спросил сефи.
— Ш-штайнбельт, — простонал тот. — Что случилось?
Похоже он пока что не проявляет агрессии.
— Вообще-то, я думал, что ты об этом мне поведаешь. — Был ответ. — Расскажи о последнем своём воспоминании. Что ты помнишь? Ты знаешь, где находишься?
— Не знаю... На нас только что напали... Кто-то на нас напал... Из местных. Мы пошли мочить ее, но не получилось. Где остальные? Где я?
Выдержав трагичную паузу, джедай ответил.
— Часть лежит вон там. Часть сбежала, оставив тебя, как запахло жареным. Тебе повезло. Лежал бы ты рядом с товарищами сейчас бездыханным трупом, если бы не я.
— И что теперь делать? — Спросил он.
— Давай начнём с того, что ты расскажешь мне, чем вы здесь занимаетесь. — Предложил джедай миролюбиво.
— Мы там сидели, ждали... Нам заплатили за то, чтобы навести суету на Мириале... Устроить террор... Но нам не сказали, что здесь будут корпоративные силы. Поэтому нас загнали в ловушку и мы закрылись на электростанции, — потерянно произнес Штайн.
— Кто вас нанял? — Всё тем же спокойным, "убаюкивающим" тоном продолжал расспрос джедай.
— Я не знаю... Босс сказал и мы пошли. Его наняли, он нам платит, — объяснил пленный.
— Я бы хотел поговорить с вашим боссом. Кто он?
— Хедвиг... Это Хедвиг. — Сказал подранок. — Но он... Тоже мало знает. Он не особо общается с клиентами. Ему говорят куда идти и кого мочить. Уж я-то знаю.
В глубокой задумчивости сефи потер макушку. Подранок этого, конечно, видеть не мог, но мог обратить внимание на внезапно наступившее со стороны собеседника молчание.
Джакер хмыкнул, нарушая тишину.
— Ну, ему лучше научиться общаться. И чем раньше, тем лучше. Потому что в противном случае вас всех просто вырежут.
Сказано это было со смесью веселости и серьезности. 
Джакер не стал уточнять, что сам оторвался по полной, расстреливая боезапас в механических солдат шаблона производства КНС. Однако людей-то он не трогал.
— Вас конкретно зажали в угол. — Продолжал свою мысль джедай. — И если у тебя есть ещё что-то — любые сведения, что я мог бы использовать для вашего спасения, тебе уж лучше выложить их сейчас. Раз уж ты так много знаешь.
— Понятия не имею... — Ответил тот вялым задумчивым голосом. Не похоже, чтобы рядовой головорез думал о подобных материях.
Джедай вновь хмыкнул.
— Поступим так. Сейчас ты идёшь назад к своим. Говоришь им, что есть кое-кто, кто желает говорить с Хедвигом, и что этот кое-кто спас тебе жизнь.
Штайнбальт болезненно поднялся с места и поплелся пошатываясь к двери. Под злой взгляд Гвиннейд, таращащейся ему в спину, он подошел к гигантской бласт-двери и подолбил по ней кулаком особым образом. С громким скрежетом та отворилась и он зашел внутрь.
Менее чем через минуту она снова отворилась и оттуда раздался знакомый голос только что вылеченного бандита:
— Заходите! — Крикнул он из темноты внутри.
Когда джедай и Гвиннейд вошли внутрь, они увидели дюжину бандитов при оружии. Они направили стволы вниз, но держали руки на рукоятках и курках своих пушек, готовясь среагировать в любую секунду. Их гости, очевидно, тоже были на взводе и ждали атаки, но пока никто не нападал.
Пройдя через бласт-дверь, они очутились в большом бело-голубом зале центрального управления. В центре зала стоит большой круг из терминалов, внутри которого кто-то сидит.
— Что вам надо? — Коротко спросил бандит за компьютерами. По видимому, это и был тот самый Хедвиг.
Гвиннейд явно уже собралась выкинуть геройскую фразочку и начать стрельбу, но вовремя остановилась, видимо понимая что даже ей здесь будет не по шансам.
Стоящий рядом с ней сефи выглядел спокойным. Даже слишком спокойным. Не так обычно ведут себя люди, оказавшиеся посреди лагеря наемников, готовых бабку собственную убить за приличную сумму. Наверное, бесстрастный взгляд белого, как покрытие корпуса кораблей мон-каламари, гуманоида был ответом на риск. Чем явственнее опасность — тем четче должен работать мозг и тем слабее звучать эмоции: этих истин джедай придерживался всю свою жизнь и находил их крайне полезными. Было бы хорошо, научись Гвиннейд тоже ими пользоваться.
— Хедвиг, я полагаю? — Чисто формальности ради осведомился Джакер.  Голос его соответствовал облику: уверенный, официально-нейтральный, с небольшой толикой прохлады. Голос того, кто всё держит под контролем, и к словам которого стоит прислушиваться. В разговоре с предводителем бандитов джедай использовал тот же "пакет" техник Силы, что и с Штайнбальтом: ослабление разума и видоизменение, с той только разницей, что сейчас Джакер не давил на дружелюбие, как с шестеркой, но буквально излучал внушительность.
— Не будем ходить вокруг да около. Мы знаем, зачем вы здесь. Нас это не устраивает. Так или иначе, но вы прекратите свою деятельность против Мириала. Вопрос в том — на каких условиях и с какими последствиями. Мы пришли обсудить, как можно урегулировать сложившуюся ситуацию... без необходимости хвататься за оружие. Снова.
— Это хорошая идея, — сказал Хедвиг и встал из-за заслона экрана терминалов. Это человек, одетый в полностью черную одежду, кожаную старую куртку, с длинной гривой растрепанных волос и черной повязкой на левом глазу. Судя по выражению его лица, попытка убеждения таким образом на него не особо сработала.
— Нас это тоже не устраивает, поверь мне, эльф, — сказал он хриплым басом, сравнив своего гостя с маленьким пузатым черным существом. Одно из самых распространенных оскорбительных сравнений для этой расы в галактике в принципе.
— Я скажу иначе. Схватиться за оружие придется в любом случае. Вопрос только в том, куда оно будет стрелять. — Продолжил он.
— И что, нет никакого способа убедить вас освободить помещение? — Поинтересовалась Гвиннейд.
Хедвиг взял со стола сигару, затянулся и положил обратно.
— Есть. Все предельно просто. — Ответил бандит. — Под электростанцией есть проход на обратную сторону планеты. Старый экспериментальный коридор с турбопоездом, один из первых в этой дыре. История коротка — рабочие, которые прокопались туда, откопали что-то, чего им откапывать было не нужно. Что — не знаю, не спрашивай. Это что-то заставило правительство планеты завалить весь коридор с турбопоездом и забросить тоннель. Мои требования таковы: я, ты и твоя подружка идем туда и прочищаем тоннель. Когда он будет чист, мы с джентльменами больше вас не побеспокоим своим присутствием. Нас есть кому отсюда забрать. Таковы мои условия.
С этими словами он сел обратно за терминалы и закинул ноги на стол.
— Мы что похожи на дроидов по прочистке тоннелей? — Удивленно изогнул бровь сефи, проигнорировавший словесную нападку. Провокации никогда на него не работали.
— На них или на трупы, — Хедвиг пожал плечами. — Мы с вами стреляем либо в одну сторону, либо друг в друга. Выбирайте.
— И что это за сторона? — Переспросил джедай холодно. Ответ на этот вопрос мог быть только один, но Джакер всегда расставлял точки над и.
Он вытащил из зубов сигару и выдохнул дым.
— Хороший вопрос. Ты что, думал, что они просто так свернули производство? Чушь. Они что-то откопали, что-то, что их оттуда погнало. Я хочу знать что это было и пристрелить это, если есть возможность.
— Узнать — это было ваше задание? Не так ли. — Полуутвердительно вопросил Джакер.
— Наше задание было пошуметь. Мы и пошумели, — его лицо приняло довольный вид. — А потом Мириал продался корпоратам. Мы остались в котле без возможности выбраться отсюда. Дороги отсюда две. Одна через всю армию планеты, вторая через этот тоннель. Выбора не было и мы окопались.
— Дезевросталь, — провела аналогию Гвиннейд.
Тонкие губы сефи сложились в весёлую улыбку.
— То есть, вы хотите, чтобы мы помогли вам, преступникам, сбежать с планеты после учиненного беспредела? И не просто помочь сбежать, а ещё и навредить местным?
В глазах "эльфа" стоял искренний, совсем непритворный смех, ведь комичнее предложение придумать сложно. Правильно говорят, что наглость есть второе счастье. А этот Хедвиг самый наглый из всех людей. Ну или один из.
Улыбка исчезла с мертвенно бледного лица так же резко, как появилась.
— Это маловероятно. — Пожал плечами джедай. — Если только... — Он кивнул на свою зеленокожую спутницу. — Мы с моей подружкой не осмотримся сперва там без твоих головорезов. Банда вооруженных до зубов мерков не слишком способствует мирным решениям.
— Я протестую, — откликнулась Гвиннейд. — Я туда не хочу идти.
— А меня устраивает. — Улыбнулся Хедвиг. — Пойдешь ты и пойду я. Твоя подружка останется с моими людьми, как гарант того, что ты не сделаешь что-нибудь глупое. Вот такое мое предложение. Последнее.
— По рукам. — Кивнул джедай.